Det er vår generelle forståelse av solsystemets sammensetning at planeter faller i to kategorier: gassgiganter som Jupiter, Saturn, Neptune og Uranus ... og steinete kropper som støtter en type atmosfære som Jorden, Mars og Venus. Når vi nå lenger ut i verdensrommet, begynner vi å innse at solsystemet er ganske unikt fordi det ikke har en planetarisk struktur som møtes i midten. Men bare fordi vi ikke har en, betyr ikke det at de ikke eksisterer. Faktisk har astronomer funnet mer enn 30 av dem, og de kaller denne nye klassen av planeten en "Super-Earth".
"Super-Earths, en klasse av planetariske kropper med masser som spenner fra noen få jordmasser til litt mindre enn Uranus, har nylig funnet en spesiell plass i den exoplanetary vitenskapen." sier Nader Haghighipour fra Institute for Astronomy og NASA Astrobiology Institute, University of Hawaii. "Når de er litt større enn en typisk jordisk planet, kan superjordene ha fysiske og dynamiske egenskaper som ligner jordens planter, i motsetning til jordbaserte planeter, er de relativt lettere å oppdage."
Å ha en superjord i nabolaget åpner alléen mot beboelighet. Sjansen er at planeter av denne typen har en dynamisk kjerne og er i stand til å opprettholde en type atmosfære. Når det kombineres med å være innenfor en vertsstjerners beboelige sone, løfter dette sperren mot mulig liv på andre planeter.
”Det er viktig å merke seg at forestillingen om brukbarhet er definert basert på livet slik vi kjenner det. Siden jorden er den eneste beboelige planeten som er kjent for menneskeheten, brukes jordens orbitale og fysiske egenskaper for å definere en beboelig planet. " sier Haghighipour. "Med andre ord er habitabilitet kjennetegnet ved et miljø som har lignende egenskaper som jorda, og evnen til å utvikle og opprettholde det jordiske livet."
Men å være en superjord betyr at det er mye mer som skjer enn å bare være i sonen. For å kvalifisere seg må den oppfylle tre krav: dens sammensetning, manifestasjonen av platetektonikk og tilstedeværelsen av et magnetfelt. For det første er tilstedeværelsen av flytende vann en høy prioritet. For å bestemme denne muligheten må verdiene for dens masse og radius være kjent. Til dags dato har to superjord-planeter som disse verdiene er bestemt for - CoRoT-7b og GJ 1214b - gitt oss fascinerende numerisk modellering for å hjelpe oss med å bedre deres sammensetning. Platetektonikk spiller også en rolle gjennom geofysisk utvikling - akkurat som tilstedeværelsen av et magnetfelt har blitt ansett som essensielt for brukbarhet.
"Hvorvidt og hvordan magnetiske felt utvikles rundt superjordene er et aktivt tema for forskning." bemerker Haghighipour. "Generelt, for at et magnetfelt skal være på plass rundt en jordlignende planet, må en dynamo-handling eksistere i planetens kjerne."
Sist, men ikke minst, kommer en atmosfære - "tilstedeværelsen har dyptgripende effekter på dens evne til å utvikle og opprettholde livet." Fra dens kjemiske egenskaper kan vi utlede "planetens mulige biosignaturer" så vel som kjemikaliene som dannet den. Atmosfære betyr miljø, og alt dette fører tilbake til å være innenfor en beboelig sone og med tilstrekkelig tyngdekraft til å forhindre at atmosfæriske molekyler slipper ut. Haghighipour sier, "Det ville ikke være urealistisk å anta at superjordene har gassformede konvolutter. Rundt lavmasse stjerner kan noen av slike atmosfærebærende superjordene til og med ha stabile baner i de beboelige sonene til vertsstjernene. ”
Er det oppdaget en superjord? Du betcha '... og studerte helt ned til den spektrale signaturen. "Den nylig oppdagede superjord GL 581 g med sin mulige atmosfæriske sirkulasjon i den beboelige sonen til vertsstjernen, kan faktisk være en av slike planeter." sier Haghighipour. "Mer avanserte teleskoper er nødvendig for å identifisere biosignaturene til disse kroppene og de fysiske og komposisjonelle egenskapene til deres atmosfærer."
Videre lesing: Super-Earths: En ny klasse av planetariske organer.
