Astronomer har funnet fire nærliggende hvite dvergstjerner omgitt av skiver av materiale som kan være restene av steinete planeter omtrent som Jorden - og det ser ut til at en stjerne særlig er i ferd med å svelge opp det som er igjen av en jordlik planetens kjerne.
Forskningen, kunngjort i dag av Royal Astronomical Society, gir et kjølig blikk på den eventuelle skjebnen som kan vente på vår egen planet.
Astronomer fra University of Warwick brukte Hubble for å identifisere sammensetningen av fire hvite dvergs atmosfærer, som ble funnet under en undersøkelse av over 80 slike stjerner lokalisert innen 100 lysår fra solen. Det de fant var et flertall av materialet var sammensatt av elementer som ble funnet i vårt eget solsystem: oksygen, magnesium, silisium og jern. Til sammen utgjør disse elementene 93% av planeten vår.
I tillegg ble et underlig lavt karbonforhold identifisert, noe som indikerer at steinete planeter på en gang var i bane rundt stjernene.
Siden hvite dverger er de resterende kjernene av stjernemasse stjerner som har brent seg gjennom alt drivstoffet, er materialet i atmosfæren sannsynligvis de rester av planeter. Når de var holdt i trygge, stabile baner, da stjernene nærmet seg slutten av livet, ekspanderte de, muligens oppslukt av de innerste planetene og forstyrret andres baner, utløste en løpsk kollisjonseffekt som til slutt knuste dem alle, og dannet en kretsende sky av søppel.
Dette kan godt være det som skjer med solsystemet vårt om fire eller fem milliarder år.
"Det vi ser i dag i disse hvite dvergene flere hundre lysår unna, kan godt være et øyeblikksbilde av jordens veldig fremtid," sa professor Boris Gänsicke ved Institutt for fysikk ved University of Warwick, som ledet studien. "Under transformasjonen av solen til en hvit dverg vil den miste en stor mengde masse, og alle planetene vil bevege seg lenger ut. Dette kan destabilisere banene og føre til kollisjoner mellom planetariske kropper som skjedde i de ustabile tidlige dagene av solsystemene våre. "
En av de hvite dvergene som er studert, merket PG0843 + 516, kan til og med spise aktivt restene av en en gang jordens verdens kjerne.
Forskerne identifiserte en overflod av tyngre elementer som jern, nikkel og svovel i atmosfæren rundt PG0843 + 516. Disse elementene finnes i kjernene til jordiske planeter som har sunket ned i interiøret i de tidlige stadiene av planetdannelse. Å finne dem ute i det åpne vitner om ødeleggelsen av en steinete verden som vår.
Selv om de er tyngre elementer, vil de selvfølgelig være de første til å bli akkreditert av stjernen sin.
"Det er helt gjennomførbart at vi i PG0843 + 516 ser akkresjonen av slike fragmenter laget av kjernematerialet til det som en gang var et landekskoplan," sa professor Gänsicke.
Det er et uhyggelig blikk inn i en fjern fremtid, når Jorden og de indre planetene kan bli bare noen elementer i en sky.
