Når han ser tilbake gjennom årene, husker den tidligere skyssastronauten Robert Springer skytteltiden veldig tydelig. Med den avsluttende flyturen til Discovery, bare noen dager unna, tok han tiden ut av sin travle timeplan for å minne om sin tid med å ri på raketter.
"Store minner," sa Springer, "jeg er virkelig stolt over muligheten jeg hadde og sjansen til å tjene landet mitt, og det var derfor spesielt - veldig spesielt."
Springer fikk flygerens vinger i 1966 med United States Marine Corps. Han fløy F-4 Phantoms i Vietnam hvor han også fungerte som rådgiver for det sørkoreanske marinekorpset. Springer ville fly rundt 300 kampoppdrag i F-4s og ytterligere 250 kampoppdrag i O-1 Bird Dogs, UH-1 “Hueys.” Springer ville til slutt gå på marine Fighter Weapons School - kjent mer ofte som "TOPGUN." Springer har blitt tildelt en rekke priser inkludert Navy Distinguished Flying Cross og Bronze Star.
Han ble valgt ut til å bli astronaut i 1980, og fullførte opplæring ett år senere i 1981. Han tjenestegjorde som supportmannskap for STS-3 og arbeidet med forskjellige aspekter av "Canadarm" fjernmanipulatorsystemet. Mellom 1984 og 1985 tjente han som CAPCOM på syv skytteluter. Etter å ha ventet ni år fløy han sitt første oppdrag i 1989 ombord på Discovery på STS-29.
STS-29 var et meget vellykket oppdrag som distribuerte en Tracking and Data Relay Satellite (TDRS) og gjennomførte en rekke eksperimenter mens de var på bane. Et år senere i 1990 forlot Springer igjen Jorden for den svarte himmelen på STS-38. Dette oppdraget var ombord Atlantis og var et klassifisert departement for forsvarsoppdrag. Det var det første oppdraget som landet på Kennedy Space Center i Florida siden 1985. Av de to oppdragene husker Springer STS-38 med litt smil.
"Min første flytur på STS-29 var kort tid etter den første retur-til-flyreisen i 1988, og mens mediaoppmerksomheten var fin, er en gang nok," sa Springer. “Så for STS-38 var vi helt avskåret fra pressen - det var fantastisk! Jeg følte meg ganske dårlig for de nye gutta på flyreisen da de savnet det aspektet av et skipsoppdrag. ”
Når du snakker med Springer, kan du se smilet forsvinne noe når emnet vender seg til den endelige flukten til Discovery, uten tvil den mest historiske av de overlevende orbiters.
"Det kommer til å bli litt tøft, og innse at dette vil være siste gang Discovery skal ut i verdensrommet," sa Springer mens han så på Launch Complex 39a. "Du vet at en dag at programmet kommer til å ende, men å faktisk få det til og komme til utførelse, mens det er spennende å se det lanseres - vil det være trist."
Han husket kjærlig sin erfaring om bord på Discovery som en av de mest fantastiske opplevelsene i en karriere som har vært vitne til noen av de mektigste opplevelsene i amerikansk historie.
“Flyreisen var fantastisk, den var så utrolig intens,” sa Springer med et smil. ”Vi var en av de første flyvningene etter Challenger-ulykken. Mens vi vanligvis planlegger en 16 timers dag under oppdrag, var vi så opptatt at det endte med å bli en 18 timers dag. Hver gang vi hadde et ledig minutt, ville vi hogge vinduene og stirre ut i verdensrommet til du ikke orket å kjempe lenger, og du ville komme deg i dvale - og rundt skyttelhytta. "
