Det er vanskelig å tro at det nå ser på Mars 'støvete, desikrede landskap at det en gang hadde et enormt hav. En fersk NASA-studie av den røde planeten ved bruk av verdens kraftigste infrarøde teleskoper indikerer tydeligvis en planet som opprettholdt et vannmasse større enn jordas arktiske hav.
Hvis den ble spredt jevnt over Mars-kloden, ville den ha dekket hele overflaten til en dybde på omtrent 450 fot (137 meter). Mer sannsynlig at vannet samlet seg i de lavtliggende slettene som dekker store deler av Mars 'nordlige halvkule. Noen steder ville det ha vært nesten 1,6 km dyp.
Nå er her den gode delen. Før bølger molekyl-for-molekyl tok ut i verdensrommet, la bølger seg i ørkenenes bredder i mer enn 1,5 milliarder år - lenger enn tiden livet trengte å utvikle seg på jorden. Som implikasjon hadde livet nok tid til å bli startet på Mars også.
Ved å bruke de tre kraftigste infrarøde teleskopene på jorden - W. M. Keck-observatoriet på Hawaii, ESOs Very Large Telescope og NASAs Infrarøde teleskopanlegg - studerte forskere ved NASAs Goddard Space Flight Center vannmolekyler i den Martiske atmosfæren. Kartene de lagde viser fordelingen og mengden av to typer vann - den normale H2O-versjonen vi bruker i kaffen og HDO eller tungt vann, sjelden på Jorden, men ikke så mye på Mars som det viser seg.
I tungt vann inneholder et av hydrogenatomene et nøytron i tillegg til sin ensomme proton, og danner en isotop av hydrogen kaltdeuterium. Fordi deuterium er mer massivt enn vanlig hydrogen, er tungt vann virkelig tyngre enn normalt vann akkurat som navnet tilsier. De nye "vannkartene" viste hvordan forholdet mellom normalt og tungt vann varierte over hele planeten i henhold til beliggenhet og årstid. Bemerkelsesverdig nok viser de nye dataene polarhettene, der mye av Mars dagens vann er konsentrert, er rik beriket i deuterium.
På jorden er forholdet mellom deuterium og normalt hydrogen i vann 1 til 3200, men ved Mars polarhettene er det 1 til 400. Normalt, lettere hydrogen går langsomt tapt til verdensrommet når en liten planet har mistet sin beskyttende atmosfærehylle, og konsentrerer tyngre form for hydrogen. Når forskere visste forholdet mellom deuterium og normalt hydrogen, kunne de direkte bestemme hvor mye Mars Mars måtte ha hatt da den var ung. Svaret er MYE!
Bare 13% av det opprinnelige vannet er igjen på planeten, hovedsakelig låst inne i de polare områdene, mens 87% av det opprinnelige havet har gått tapt til verdensrommet. Det mest sannsynlige stedet for havet ville vært de nordlige slettene, et enormt lavtliggende område som er ideelt for å kutte store mengder vann. Mars ville ha vært en mye mer jordlignende planet den gang med en tykkere atmosfære, gitt det nødvendige presset og varmere klima for å opprettholde havet nedenfor.
Det som er mest spennende med funnene, er at Mars ville ha holdt seg våt mye lenger enn opprinnelig trodd. Vi vet fra målinger gjort av Curiosity Rover at vann strømmet på planeten i 1,5 milliarder år etter dannelsen. Men den nye studien viser at Mars løsnet med tingene mye lenger. Gitt at første bevis for livet på jorden går tilbake til 3,5 milliarder år siden - bare en milliard år etter planetens dannelse - Mars kan ha hatt tid nok til livets utvikling.
Så mens vi kanskje beklager tapet av så fantastiske ting som et hav, sitter vi igjen med den forbløffende muligheten for at det var rundt lenge nok til å gi opphav til det mest dyrebare av universets skapninger - livet.
For å sitere Charles Darwin: “…fra en så enkel begynnelse endeløse former vakreste og mest fantastiske har vært og blir utviklet.
