En astronom tror han har funnet kilden til et mystisk radiosignal fra verdensrommet: en forbipasserende komet som ingen visste om. Men kollegene sa at de fortsatt er skeptiske til forklaringen, og bemerker at kometer ikke avgir radiobølger på riktig måte.
Antonio Paris, en astronom ved St. Petersburg College i Florida, publiserte nylig en artikkel i Journal of the Washington Academy of Sciences der det mystiske "Wow! -Signalet", et virkelig bisarr radiosignal som ble oppdaget for snart 40 år siden, ser ut til å matche med plasseringen av en komet kalt 266P / Christensen som ikke hadde blitt katalogisert på den tiden. (Kometen ble oppdaget mer nylig, i 2006. Opprinnelig var Paris 'hypotese om at en andre komet også kan være den skyldige, en som heter P / 2008 Y Gibbs.) Forklaringer til Wow! signalene har variert fra intermitterende naturfenomener til hemmelige spion-satellitter, til, ja, romvesener.
Andre er ikke så sikre. "Vi tror ikke to-kometsteorien kan forklare Wow! -Signalet," Jerry Ehman, astronomen som oppdaget Wow! signal i 1977, fortalte Live Science.
Wow! signal
Wow! signalets navn kommer fra hvor slående og rart det var. Radiosignalet dukket opp natt til 15. august 1977, da det ble hentet av Big Ear-radioteleskopet ved Ohio State University. Det varte i 72 sekunder. Det var "høyt" - mer intenst enn noe annet på bakgrunnshimmelen den kvelden. Det var også et smalt båndbreddesignal; frekvensområdet det dekket var lite, ligner på kunstige signaler. AM-radio har for eksempel kanaler som bare er 10.000 sykluser over eller under den angitte frekvensen på skiven. Videre var signalet med en frekvens på omtrent 1.420 megahertz (MHz), også kalt 21-centimeter-linjen. Det er samme frekvens som radiobølger som avgis av nøytral hydrogengass i rommet. Det er en region som er relativt fri for støy fra andre objekter, og en forskere som er involvert i letingen etter utenomjordisk etterretning har vært interessert i lenge fordi den kan brukes til interstellare overføringer.
Signalet gjentok seg ikke, og påfølgende forsøk på å finne det viste seg å være fruktløst. Ehman markerte "Wow!" i rød penn på en utskrift som viser tallene som representerer signalet.
Tilbake i 1977 lette det nå demonterte Big Ear-teleskopet etter fremmede signaler, i en tidlig iterasjon av søket etter utenomjordisk etterretning, eller SETI. Men ingen forventet å se noe som Wow! signal, og Big Ear-teleskopet hørte ikke noe lignende igjen.
Uten repetisjonssignal var det umulig å fortelle hva det var; selv å få et presist sted var ikke lett fordi signalet var kortvarig. Ehman, nå pensjonert, sa til Live Science at det, utover en viss avstand, er vanskelig å si hvor langt borte et radiosignal kommer fra.
Kometenes signatur
I papiret skrev Paris at kometer under visse forhold vil avgi radiobølger fra gassene som omgir dem når de zoomer nærmere solen. I følge studien var Comet 266P / Christensen i omtrent den rette posisjonen på rett dag i 1977. Paris fløt ideen først i begynnelsen av 2016, og foreslo et program for å bruke radioteleskoper for å lytte til utslipp av slike radiobølger.
Kometprosjektet hadde tre faser. "Den første fasen var hypotesen, som førte til den andre fasen: Avgir kometer 1.420? Det ser ut til, det gjør de," sa Paris til Live Science.
I den tredje fasen, planlagt for 2018, planlegger Paris å utforske mekanismene til utslippene - hvorfor kometer bør generere radiobølger på den aktuelle bølgelengden. Paris sa at det er gjort lite forskning på emnet.
"Det har vært en håndfull studier, men jeg mistenker at vi er de første som spesifikt bygde et 10-meters radioteleskop for å se spesielt på denne typen solsystemanlegg," sa han.
For å se om et signal kunne ha kommet fra kometer, brukte Paris først et radioteleskop for å se på himmelen i regionen Wow! signal. Med dette trinnet ønsket han å se hvordan bakgrunnen så ut med den aktuelle frekvensen. Han sjekket også to andre kometer for å være sikker på at de faktisk sendte ut radiosignaler med en 1.420 MHz-frekvens, og fant ut at de gjorde det.
Deretter, i januar, ledet Paris radioteleskopet til å peke på Comet 266P / Christensen da det passerte gjennom himmelen der Wow! signal ble sett. (Kometen 266P / Christensen har en omløpstid på omtrent 6,65 år, og dens tilsynelatende beliggenhet på himmelen vil variere avhengig av hvor Jorden er i sin egen bane rundt sola. Kometen passerte nær, men ikke akkurat, hvor Wow! -Signalet var - omtrent 2 grader nord for Wow! -signalplassering.
Skepsis florerer
Likevel mener flere astronomer, inkludert Ehman, at Paris tar feil med kometen. Ehman så på Paris ’studie med Robert Dixon, som leder radioobservatoriet ved Ohio State University (Big Ear ble ødelagt i 1997). To store problemer er at signalet ikke gjentok seg, og det dukket opp på så kort tid. Ehman bemerket at Big Ear-teleskopet hadde to "feed horn", som hver gir et litt annet synsfelt for et radioteleskop.
"Vi burde ha sett kilden komme gjennom to ganger på omtrent 3 minutter: ett svar som varte i 72 sekunder og et annet svar i 72 sekunder etter i løpet av omtrent halvannet minutt," sa Ehman til Live Science. "Vi så ikke den andre."
Den eneste måten som kan skje, sa han, er hvis signalet ble brått av. En komet ville ikke produsere den typen signal, fordi gassene som omgir dem dekker store, diffuse områder. Kometen ville heller ikke ha rømt så raskt fra radioteleskopets synsfelt.
Men Ehman er heller ikke overbevist om at det er romvesener. Det er mange fenomener som viser plutselige opptredener og forsvinninger av radiosignaler, inkludert raske radioutbrudd (FRB), som er mystiske radioutbrudd med sterkt omdiskuterte astrofysiske opphav som genererer uregelmessige signaler som varer bare millisekunder. Hvis det store øret bare plukket opp bakenden av en slik utslipp, kan dataene se ut som Wow! signal, spekulerte Ehman.
"Problemet med fôrhornene er noe ingen kan forklare, inkludert meg," sa Paris. "Det er noen data der ute som antyder at problemet er ved teleskopets ende og ikke selve fenomenet." Så det er mulig at signalet kan ha blitt forårsaket av en feil i Big Ear-teleskopet.
Det andre problemet er frekvensen av overføring. Paris sa at han har vist at kometer kan slippe ut i det området, men Seth Shostak, en seniorastronom ved SETI-instituttet, er skeptisk. Shostak pleide å studere utslipp fra nøytralt hydrogen i 1.420-MHz-området, og er mindre sikker på at utslippet ville se riktig ut. Kometer genererer kanskje ikke nok hydrogen til å gi et lyst nok signal som Wow !.
"Jeg tror ikke noen noen gang har funnet slik utslipp fra kometer," sa Shostak til Live Science.
