Noen stjerner dør en vakker død, og skyter ut de ytre lagene av gass ut i verdensrommet, og lyser deretter opp med sin avtagende energi. Når det skjer får vi en tåke. Astronomer som jobber med Gemini Observatory delte nettopp et nytt bilde av en av disse spektakulære gjenstandene.
Det kalles CVMP 1 og det er en planetarisk tåke, et noe forvirrende begrep som kommer fra en tid da astronomer så dem i verdensrommet og ikke var sikre på hva de var. Planetnebula har ingenting med planeter å gjøre, men gjennom søkerne på historiske teleskoper var de runde og så ut til å være planeter.
CVMP 1 er omtrent 6500 lysår unna i stjernebildet Circinus, eller The Compass. Når en stjerne eldes, tømmer den hydrogenet i kjernen, og går over til fusjon av hydrogen i skallet. Når det skjer vokser det i volum og avkjøles, blir rødt eller rødoransje. På det tidspunktet er det en rød gigant.
Avhengig av den første massen til stjernen, kan den gjennom flere fusjonsfaser, og i noen tilfeller kaster den sitt ytre materiale slik som CVMP 1s avkomstjerne gjorde. I dette tilfellet er det bare kjernen i stjernen som gjenstår, for å lyse opp alt det kastede materialet som en planetnebula.
Displayet vil ikke vare lenge, astronomisk sett. CVMP 1 vil bare opprettholde dette fantastiske lysshowet i omtrent 10.000 år, bare et øyeblikk til en stjerne. Etter hvert vil kjernesterken til stjernen gå tom for drivstoff og avkjøle. Når det skjer, vil det ikke lenger gi fra seg nok ultrafiolett energi til å ionisere den utviste gassen og lyse den opp. Når stjernen avkjøles, og når stjernens bortdrevne ytre skall beveger seg lenger og lenger bort, kommer displayet til ende.
CVMP 1 har en særegen timeglassform som fikk nebulaen sitt kallenavn: Hourglass-tåken. Mange nebler har disse kallenavnene på grunn av det store utvalget av former de kommer i. Karakteristikkene til avkomststjernen, eller stjernene, påvirker tåkenes form. En tåke opprettet av et binært stjernesystem ser annerledes ut enn de som gis fra enkeltstjerner. Nebelen er også formet av alle planeter som går i bane rundt stjernen, og rotasjonshastigheten til stamfaren. Astronomer har ikke full forståelse av alle faktorene som former en planetnebula.
Selv om visuelt fantastisk er Hourglass-tåken av astronomer av andre grunner. Astronomer som studerte tåken sier at gassene i timeglassformen er sterkt beriket med helium og nitrogen. Det er også en av de største planetenevlene som noen gang er observert. Disse observasjonene tilsier sammen at det er en av de mest utviklede planetnevlene vi kjenner til. Dette gir astronomer en mulighet til å studere de senere stadiene i planetene nebula.
Astronomer har studert avkomstjernen i sentrum av dette lysshowet, og de sier at den har en kjernetemperatur på minst 130.000 grader C (230.000 grader F). Til sammenligning er vår sols kjernetemperatur nær 15 millioner grader C. Stjernen i CVMP 1 har allerede avkjølt seg betydelig, og vil fortsette å kjøle seg. Det vil ta lang tid, men etter hvert vil stjernen visne til ingenting.
Etter at den er avkjølt tilstrekkelig, vil stjernen i midten av denne skjermen bli en hvit dverg, bare en blek rest av stjernen som en gang lyste opp omgivelsene. Det tar vanligvis rundt 10.000 år, og når så mye tid har gått, vil det bare være en liten hvit prikk igjen. Men det betyr ikke at noe viktig ikke har skjedd.
I tillegg til å være vakker, spiller planetnebler en viktig rolle i kosmos. Når stjernen i sentrum utvikler seg, syntetiserer den tyngre elementer, tyngre enn hydrogenet og heliumet som den dannet seg ut av. Og når den kaster sine ytre lag, sprer det de tyngre elementene ut i verdensrommet, som skal tas opp i neste syklus av dannelse av stjerne og solsystem. Uten disse tyngre elementene - kalt metaller i astronomi - kunne ikke livet eksistere.
Gemini Observatory er ikke et enkelt anlegg. Det er et nettverk av teleskoper rundt om i verden. De dekker både den nordlige og den sørlige halvkule, og sammen kan de se hele himmelen. En brøkdel av observasjonstiden er dedikert til å skaffe bilder som denne av CVMP 1, bare for vår glede og interesse.
Mer:
- Pressemelding: Celestial Hourglass - Gemini South-teleskopet fanger utsøkt planetnebula
- Gemini Observatory
- Space Magazine Guide To Space: Nebulae: Hva er de og hvor kommer de fra?
