Hva er det? En annen meteordusj vi umulig kan se? Selvfølgelig kan du. Alt du trenger for å se denne meteordusjen er en hage på Mars! Et team av forskere ledet av Armagh Observatory har for første gang oppdaget en storm av stjerneskudd på Red Planet.
Hva skjer når bane til Mars krysses med rusk fra kometen 79P / du Toit-Hartley? Forskere var harde i gang med å lage spådommer. Deteksjonene ble deretter krysshenvist med observasjoner av aktivitet i den Martiske ionosfæren av NASAs Mars Global Surveyor (MGS) satellitt. Sier Dr. Apostolos Christou:
"Akkurat som vi kan forutsi meteorutbrudd på jorden, for eksempel Leonidene, kan vi også forutsi når det kommer meteor dusjer på Mars og Venus. Vi mener at stjerneskudd bør vises på Venus og Mars med en lignende lysstyrke som de vi ser på Jorden. Men siden vi ikke er i stand til å se dem direkte på Marshimmelen, må vi sile gjennom satellittdata for å se etter bevis på at partikler brenner opp i den øvre atmosfæren. ”
Vi er alle kjent med årsaken til de fleste meteordusjer. De skjer når en planet (og ikke alltid vår!) Går gjennom søppelstien igjen av en komet når den beveger seg langs banebanen. Materialet lar oss skimte inn alder, størrelse og sammensetning av partikler som ble kastet ut fra kometens kjerne, hastigheten den ble kastet av, samt generell informasjon om kometenes struktur og historie. Å være en kometvetter på Mars! Omtrent fire ganger så mange kometer nærmer seg bane til Mars enn jordas, og det største flertallet av disse er Jupiter-familiekometer.
Å studere Martian meteor showers kan definitivt forbedre vår forståelse av meteor showers og Jupiter Family Comets også. JFC er kometer med kort periode med en baneperiode på mindre enn 20 år. Banene deres blir kontrollert av Jupiter, og mange antas å stamme fra Edgeworth-Kuiper Belt, en enorm populasjon av små iskalde kropper som går i bane rett utenfor Neptun. Kjente JFC-er inkluderer Comet 81P / Wild 2, som ble møtt av Stardust-romfartøyet i januar 2004 og Comet Shoemaker-Levy 9, som brøt sammen og kolliderte med Jupiter i juli 1994.
Når meteorpartikler brenner opp i en planetens atmosfære, blir metaller som finnes i dem, ionisert for å danne et lag med plasma. På jorden har dette laget en høyde på omtrent 95-100 kilometer, og på Mars er spådd laget rundt 80-95 kilometer over Marsoverflaten. Meteordusjer etterlater et smalt plasmalag som er lagt øverst på hovedplasmasjiktet, forårsaket av meteorer som er generelle rusk fra solsystemet. Dr. Christou og hans kolleger utviklet en modell for å forutsi meteordusj forårsaket av krysset mellom Mars og støvstier fra kometen 79P / du Toit-Hartley. Fra modellen identifiserte teamet seks predikerte meteordusjer siden MGS-satellitten gikk inn i bane rundt Mars i 1997. Selv om metallionene ikke kan observeres direkte av MGS-instrumenter, kan bevis for plasmalaget utledes ved å overvåke elektrontetthet i Mars atmosfære ved bruk av romskipets radiokommunikasjonssystem.
Akkurat som jordiske meteordusjer, kan vi forutsi alt vi vil - men noen ganger trekker vi en tom. I dette tilfellet gikk bare en av de seks spådommene i oppfyllelse. I dataene fra april 2003 fant teamet ut at det oppsto en ionosfærisk forstyrrelse på det nøyaktige tidspunktet for det forutsatte meteorutbruddet. Forstyrrelsens høyde tilsvarte den forutsagte høyden for dannelsen av det metalliske ionelaget, og bredden og den mangetoppede formen var lik strukturer som ble observert i jordens ionosfære knyttet til Perseid meteordusj.
For dataene fra 2005 ble ingen funksjoner observert nær eller rett etter den forutsagte meteordusjen. Dr Christou sier: "Vi spekulerer i at vi ikke ser noe i 2005-dataene fordi meteorene brant dypere i atmosfæren der ioniseringen av dem er mindre effektiv. Hvis vi skal få et klart bilde av hva som skjer, trenger vi flere optiske og ionosfæriske observasjoner av meteordusjer både på Jorden og Mars, slik at vi kan etablere en definitiv kobling mellom årsak og virkning. Like viktig er det at vi trenger ytterligere observasjoner av Martian meteor showers, enten fra bane eller fra planetens overflate, for å bekrefte våre spådommer. Endelig må vi forbedre prediksjonsmodellen vår ved å spore flere kometer som kan forårsake meteordusjer på Mars. ”
Dr Christou undersøker nå mulighetene for å gjøre observasjoner med Europas ExoMars-oppdrag, som er grunn til land på Mars i 2015.
