Planetene i solsystemet vårt varierer betydelig i størrelse og form. Noen planeter er små nok til at de kan sammenlignes i diameter med noen av våre større måner - dvs. Merkur er mindre enn Jupiters måne Ganymede og Saturns måne Titan. I mellomtiden er andre som Jupiter så store at de har større diameter enn de fleste andre sammen.
I tillegg er noen planeter bredere ved ekvator enn ved polene. Dette skyldes en kombinasjon av planetenes sammensetning og rotasjonshastigheten deres. Som et resultat er noen planeter nesten perfekt sfæriske, mens andre er sfæriske kilder (dvs. opplever noe flating ved polene). La oss undersøke dem en etter en, skal vi vel?
Mercury:
Med en diameter på 4.879 km (3031,67 mi) er Merkur den minste planeten i solsystemet vårt. Faktisk er kvikksølv ikke mye større enn jordas egen måne - som har en diameter på 3.474 km (2158.64 mi). Ved 5.268 km (3.273 mi) i diameter er Jupiters måne av Ganymedes også større, og det samme er Saturns måne Titan - som er 5152 km (3201,34 mi) i diameter.
Som med de andre planetene i det indre solsystemet (Venus, Jorden og Mars), er Merkur en terrestrisk planet, noe som betyr at den først og fremst består av metaller og silikatbergarter som er differensiert til en jernrik kjerne og en silikatmantel og skorpe.
På grunn av det faktum at Merkur har en veldig langsom siderisk rotasjonsperiode, og tar 58,646 dager å fullføre en enkelt rotasjon på sin akse, opplever Merkur ingen utflating ved polene. Dette betyr at planeten nærmest er en perfekt sfære og har samme diameter enten den måles fra pol til pol eller rundt ekvator.
Venus:
Venus blir ofte referert til som jordas “søsterplanet”, og ikke uten god grunn. Med en diameter på 12.104 km (7521 mi) er den nesten samme størrelse som Jorden. Men i motsetning til Jorden, opplever Venus ingen utflating ved polene, noe som betyr at den nesten perfekt sirkulær. Som med Merkur skyldes dette Venus 'sakte sideriske rotasjonsperiode, og det tar 243,025 dager å rotere en gang på aksen.
Jord:
Med en gjennomsnittsdiameter på 12 756 km (7926 mi), er Jorden den største jordiske planeten i solsystemet og den femte største planeten totalt sett. På grunn av utflating på polene (0,00335) er jorden imidlertid ikke en perfekt sfære, men en lang sfæroid. Som et resultat avviker den polare diameteren fra dens ekvatoriale diameter, men bare med omtrent 41 km (25,5 mi)
Kort sagt måler jorden 12713,6 km (7900 mi) i diameter fra pol til pol, og 12756,2 km (7926,3 mi) rundt ekvator. Nok en gang skyldes dette jordas siderale rotasjonsperiode, som tar relativt korte 23 timer, 58 minutter og 4,1 sekunder å fullføre en enkelt rotasjon på aksen.
Mars:
Mars blir ofte referert til som "Jordens tvilling"; og igjen, med god grunn. I likhet med Jorden, opplever Mars utflating ved polene (0,00589), som skyldes sin relativt raske sideriske rotasjonsperiode (24 timer, 37 minutter og 22 sekunder, eller 1.025957 jorddager).
Som et resultat opplever den en bule ved ekvator som fører til en variasjon på 40 km (25 mi) mellom sin polare radius og ekvatorialradius. Dette fungerer for Mars med en gjennomsnittsdiameter på 6779 km (4212.275 mi), som varierer mellom 6752,4 km (4195,75 mi) mellom polene og 6792,4 km (4220,6 mi) ved ekvatoren.
Jupiter:
Jupiter er den største planeten i solsystemet, og måler cirka 142.984 km (88.846 mi) i diameter. Igjen, dette er dens gjennomsnittsdiameter, siden Jupiter opplever en ganske betydelig utflating ved polene (0,06487). Dette skyldes den raske rotasjonsperioden, og Jupiter tok bare 9 timer 55 minutter og 30 sekunder å fullføre en enkelt rotasjon på aksen.
Kombinert med det faktum at Jupiter er en gassgigant, betyr dette at planeten opplever betydelig bule ved ekvatoren. I utgangspunktet varierer det i diameter fra 133 708 km (83,082,3 mi) når det er målt fra pol til pol, og 142,984 km (88 846 mi) når det er målt rundt ekvator. Dette er en forskjell på 9276 km (5763,8 mi), en av de mest uttalte i solsystemet.
Saturn:
Saturn er den nest største planeten i solsystemet med en gjennomsnittsdiameter på 120.536 km (74897.6 mi). I likhet med Jupiter opplever den betydelig utflating ved polene (0,09796) på grunn av sin høye rotasjonshastighet (10 timer og 33 minutter) og det faktum at det er en gassgigant. Dette betyr at den varierer i diameter fra 108.728 km (67560.447 mi) målt ved polene og 120.536 km (74.897.6 mi) når det er målt ved ekvator. Dette er en forskjell på nesten 12 000 km, den største av alle planeter.
Uranus:
Uranus har en gjennomsnittsdiameter på 50 724 km (31,518,43 mi), noe som gjør den til den tredje største planeten i solsystemet. Men på grunn av sin raske rotasjonshastighet - tar planeten 17 timer 14 minutter og 24 sekunder å fullføre en enkelt rotasjon - og dens sammensetning, opplever planeten en betydelig polarutflating (0,0229). Dette fører til en variasjon i diameter på 49,946 km (31,035 mi) ved polene og 51,118 km (31763,25 mi) ved ekvator - en forskjell på 1172 km (728,25 mi).
Neptune:
Til slutt er det Neptune, som har en gjennomsnittsdiameter på 49,244 km (30598,8 mi). Men som alle andre gassgiganter, varierer dette på grunn av den raske rotasjonsperioden (16 timer, 6 minutter og 36 sekunder) og sammensetningen, og deretter utflating ved polene (0.0171). Som et resultat opplever planeten en variasjon på 846 km (525,68 mi), som måler 48,682 km (30249,59 mi) ved polene og 49,528 km (30775,27 mi) ved ekvator.
Oppsummert varierer planetene i vårt solsystem i diameter på grunn av forskjeller i deres sammensetning og hastigheten på rotasjonen. Kort sagt, jordbaserte planeter har en tendens til å være mindre enn gassgiganter, og gassgiganter har en tendens til å snurre raskere enn terrestriske verdener. Mellom disse to faktorene varierer verdenene vi kjenner mellom nær perfekte sfærer og flater.
Vi har skrevet mange artikler om solsystemet her på Space Magazine. Her er interessante fakta om solsystemet, hvor lang tid er en dag på de andre planetene i solsystemet ?, Hva er fargene på planetene ?, Hvor lenge er et år på de andre planetene ?, Hvordan er atmosfæren som på andre Planeter ?, og hvor sterk er tyngdekraften på andre planeter?
For mer informasjon om planetene, her er en titt på de åtte planetene og noen faktaark om planetene fra NASA.
Astronomy Cast har episoder på alle planetene. Her er Merkur å starte med.
