Bildekreditt: NASA / JPL
Hvis du er en geolog, holder du alltid en spade hendig. En av de beste måtene å forstå den geologiske historien til et område er å grave ned og undersøke lagene med materiale. NASAs rovere kunne ikke ta med en spade til Mars, men de har fremdeles en måte å se ned under overflaten - de kan grave en grøft med hjulene.
Ingeniører perfeksjonerte en teknikk her på jorden der tvillingen Mars Exploration Rovers låser opp fem av sine seks hjul og slår det sjette for å grave ut en grøft ned i den Martiske jorda. Avhengig av smuss, kan denne “spaden” komme mer enn 10 cm ned og avsløre de dypere lagene.
Og i dag gjorde NASAs Opportunity rover nettopp det.
Roveren brukte sitt høyre forhjul for å grave en grøft i jorden på et område som heter Hematite ridge. Etter at rover fullførte operasjonen, kunne ingeniører bekrefte at den hadde øket ut smuss på omtrent 8 til 10 cm dyp og 20 cm bred. Roverens farekameraer bekreftet at jordoverflaten er mye lysere enn den mørkerøde overflaten.
Området ble valgt fordi det er rikt på hematitt; et mineral på jorden som vanligvis dannes i nærvær av flytende vann (selv om det også kan skapes gjennom vulkanske prosesser).
Med den dypere jorda på overflaten kan roveren nå bruke sin pakke med vitenskapelige instrumenter for å måle jorda, for å hjelpe forskere med å få et bedre inntrykk av hva som kunne ha avsatt hematitten.
Når muligheten har fullført analysen av den skyttergravde jorda, vil den ta seg til et sted som heter El Capitan, som er en del av et fjellopprør på siden av krateret som roveren landet inne.
