På randen av 4600 Sols av et dypt innvirkningsliv liv, feirer NASAs langlivede Opportunity Rover jule- / nyttårsferien på Mars marsjerende nådeløst mot en eldgamle vannhugget renn langs den eroderte kanten av det enorme Endeavorkrateret - det neste vitenskapelige målet på henne heroisk reise som aldri før har sett Red Planet-terrengene.
"Muligheten fortsetter den store naturhistoriske ekspedisjonen fra det 21. århundre på Mars, og utforsker den komplekse geologien og fortegnelsen over tidligere klima her på kanten av det 22 km lange innslagskrateret fra Endeavour," skriver Larry Crumpler, et forskerteammedlem fra New Mexico Museum of Natural History & Science, i en misjonsoppdatering.
Nyttårsdagen 2017 tilsvarer faktisk 4600 Sols, eller Martian Days - av grenseløs utforskning og episk oppdagelse av den lengstlevende Martian Rover som noen gang er sendt av menneskeheten for å kartlegge den mest jordlignende planeten i solsystemet vårt.
Man kan lett forestille seg vår elskede prinsesse Leia som stirrer ganske stolt på den livlige og oppfinnsomheten til denne aldri oppgi Martian Princess-roveren - klatrer bratt oppover ikke mindre - nesten 13 år inn i hennes 3-MÅNEDS oppdrag !!
"Ikke et kjedelig flatt terreng, men heroisk ulendt terreng," sier Crumpler.
“Forhåpentligvis er bremsene bra! For en rover som opprinnelig landet for 12 år siden på det som utgjør en flat parkeringsplass, er det nåværende terrenget omtrent så annerledes og ulendt som enhver fjellgeitrover kunne takle. "
Faktisk er hun 51 ganger lenger enn sin "berettigede" forventede levealder på bare 90 Sols som kjører overflaten av den fjerde berget fra Sola under hennes siste utvidede oppdrag. (Og denne gangen turte ikke de ledige Washington-bønntellene ikke engang true med å slå henne av - for at de ikke skulle lide vrede fra en lett sabel eller søster Curiositys laserkanon !!).
Ta en titt på den strålende utsikten fra Opportunits nåværende utnyttelse av Mars-høytiden i våre nyeste fotomosaikker laget av bildeteamet til Ken Kremer og Marco Di Lorenzo.
“Muligheten har begynt oppstigningen av de bratte skråningene her i innvendige veggen i endeavour-krateret etter gjennomføring av en undersøkelse av utmark i nærheten av kraterbunnen. Målet nå er å klatre tilbake til kanten der terrenget er mindre farlig, kjøre raskt sørover ca 1 km sør og komme til det neste store oppdragsmålet på kanten før neste marsvinter, ”utarbeidet Crumpler.
Etter å ha overlevd den sviende ‘6 minuttene med terror’ stupt gjennom den tynne marsiske atmosfæren, sprang muligheten til en kollisjonspute med polstret landing på slettene i Meridiani Planum 24. januar 2004 - for nesten 13 år siden!
Muligheten ble lansert på en Delta II-rakett fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida 7. juli 2003.
Den nyeste to år utvidede oppdragsfasen begynte nettopp 1. oktober 2016 da den seks hjulede roboten ble stasjonert ved den vestlige kanten av Endeavour-krateret i bunnen av Marathon Valley på et sted som ble kalt “Bitterroot Valley” og fullførte etterforskningen av nærliggende “Spirit” Haug."
Hun stiger nå opp igjen til toppen av kraterranden for den sørlige vandringen til ‘sluken’ i 2017.
"Muligheten gjør fremskritt mot det neste vitenskapelige målet for det utvidede oppdraget," skrev forskere som ledet Mars Exploration Rover (MER) Opportunity-oppdraget i en statusoppdatering.
"Roveren er på vei mot en eldgamle vannhugget kløft omtrent en kilometer sør for roverens nåværende beliggenhet på kanten av Endeavokrateret."
Endeavour-krateret strekker seg rundt 22 kilometer i diameter.
Muligheten har undersøkt Endeavour siden hun ankom det humongøse krateret i 2011. Endeavour-krateret ble dannet da det ble skåret ut av den røde planeten av en enorm meteorpåvirkning for milliarder av år siden.
"Endeavour-krateret stammer fra den tidligste geologiske marshistorien, en tid da vannet var rikelig og erosjonen var relativt rask og noe jordlignende," forklarer Crumpler.
I tillegg til å utforske geologien til et stort krater, en type funksjoner som ingen noen gang har utforsket i sin bevarte tilstand, prøver oppdraget å se nærmere på bevisene i steinene for fortidens miljø. Dermed prøver vi å holde oss til kraterranden der de eldste bergartene er. ”
Men kraterbakkene foran er bratte! Så mye som 20 grader og mer - og dermed potensielt farlig! Så teamet befaler muligheten til å fortsette videre med forsiktighet mot "kløften", som er det primære målet for hennes siste utvidede oppdrag.
Roveren har til og med gjort "ganske mye letingskjøring" i et forsøk på å oppnå et godt utsiktspunkt for å finne en sti gjennom et plagsomt område med steinblokkering og bratte bakker foran. Bekymringen var om de tilgjengelige rutene for å unngå steinblokker var altfor bratte til å krysse, i hvilket tilfelle vi måtte avstå fra den nåværende 'utvidede oppdrag 10' (EM10) rute og bakspor for å finne en annen rute til vårt hovedmål, 'kløft'.”
"Skråningene her overstiger 20 grader, og overflaten består av flate utmark av slagbreccias dekket med bittesmå bergarter som fungerer som kulelagre," skriver Crumpler. “Alle som har forsøkt å gå i en 20 graders skråning med en dekking av fine rullesteiner på hardt utmark, kan vitne om vanskeligheten. Muligheten har operert i denne ekstreme skråningen i flere måneder. Men å gå ned åsen er en ting, og å gå tilbake opp bakken er en annen helt. ”
Per i dag, Sol 4598, 29. desember 2016, har muligheten tatt over 215 900 bilder og krysset over 43,12 kilometer (mer enn et maraton).
Se vårt oppdaterte rutekart nedenfor.
Roveren overgikk milepælen på 27 mil tidlig i forrige måned 6. november (Sol 4546).
Kraftproduksjonen fra produksjonen av solcelleanlegg er for tiden 414 watt timer, før den dro til en annen Mars-vinter på sørlige halvkule i 2017.
I mellomtiden krysser Opportunity's yngre søster Rover Curiosity og borer ned i de nedre sedimentære lag ved bunnen av Mount Sharp.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
