[/ Caption]
En annen ekstrasolar planet er funnet, denne gangen en verden i Neptun-størrelse som kretser rundt en stjerne 120 lysår fra Jorden. Denne siste ekstrasolære verdenen, kalt HAT-P-11b, er den 11. planeten funnet av HATNet, og den minste som er oppdaget av prosjekter som søker etter transittmetoden. Når en planet passerer rett foran (transitterer) sin overordnede stjerne, blokkerer den en liten mengde lys som kommer fra stjernen. I dette tilfellet blokkerte planeten rundt 0,4 prosent av stjernens lys. Denne oppdagelsen setter det nåværende ekstrasolære antallet på 335.
Transittdeteksjoner er spesielt nyttige fordi mengden dimming forteller astronomene hvor stor planeten må være. Ved å kombinere transittdata med målinger av stjernens “wobble” (radial hastighet) laget av store teleskoper som Keck, kan astronomer bestemme planetens masse.
Mens Neptun har en diameter på 3,8 ganger jordens og en masse 17 ganger jordens, er HAT-P-11b 4,7 ganger jordens størrelse og har 25 jordmasser.
En rekke Neptun-lignende planeter har blitt funnet nylig ved radialhastighetssøk, men HAT-P-11b er bare den andre Neptun-lignende planeten som er funnet å passere sin stjerne, og tillater dermed nøyaktig bestemmelse av dens masse og radius.
Den nyfunnet verden kretser veldig nær stjernen sin, og dreier seg hver 4.88 dag. Som et resultat bakes den til en temperatur på rundt 1100 grader F. Selve stjernen er omtrent tre fjerdedeler av solens størrelse og noe kjøligere.
Det er tegn på en andre planet i HAT-P-11-systemet, men mer radial hastighetsdata er nødvendig for å bekrefte det og bestemme dens egenskaper.
Et annet team har lokalisert en annen transiterende super-Neptun, kjent som GJ436b, rundt en annen stjerne. Det ble oppdaget ved et radial hastighetssøk og senere funnet å ha gjennomganger.
"Å ha to slike objekter å sammenligne hjelper astronomer med å teste teorier om planetarisk struktur og dannelse," sa Harvard-astronomen Gaspar Bakos, som ledet oppdagelsesteamet.
HAT-P-11 er i stjernebildet Cygnus, som setter inn synsfeltet til NASAs kommende Kepler-romfartøy. Kepler vil søke etter ekstrasolare planeter ved å bruke den samme transitteknikken som ble pioner for bakkebaserte teleskoper. Dette oppdraget kan potensielt oppdage den første jordlignende verden som kretser rundt en fjern stjerne. "I tillegg forventer vi imidlertid at Kepler måler de detaljerte egenskapene til HAT-P-11 med den ekstraordinære presisjonen bare mulig fra verdensrommet," sa Robert Noyes, et annet medlem av oppdagelsesteamet.
Kilde: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
