Tenker du på å vandre over Titan eller slingre rundt Merkur? Sammen med ryggsekken og håndkleet, vil du også pakke et av Robert Gaskells kart. Han er blitt likestilt med den endelige grensen hva Lewis og Clark var for det amerikanske vesten - fyren som produserer de mest nøyaktige og detaljerte kartene som er tilgjengelige. Og takket være dagens romoppdrag som sender tilbake mange data, begynner Gaskell å jobbe med å lage presise kart over Merkur, asteroiden Eros og åtte måner Saturn inkludert Enceladus. Gaskell har laget sofistikert programvare som kombinerer hundrevis av romfartsbilder med ulik oppløsning for å lage kartene. Han har utviklet programvaren i nesten 25 år, og hvis du vil kartlegge en planet, måne eller asteroide, er han fyren å spørre.
Gaskell bruker en metode som kalles stereo-fotoklinometri, eller SPC. Akkurat som stereofonisk betyr lyd fra forskjellige retninger, betyr stereofoto lys fra forskjellige retninger, og klinometri betyr at skråninger eller skråninger måles. Så SPC betyr å finne skråninger slik overflaten ser ut under forskjellige belysninger, og når vi først kjenner bakkene kan vi finne høydene.
Fire datamaskiner på Gaskells kontor kaster bort kartdata nesten 24/7. Men til tross for sitt kvart århundre med kartleggingsarbeid, sier Gaskell at han bare er i gang. "Det er tusenvis av objekter i solsystemet, og så langt har jeg knapt skrapet overflaten, hvis du vil benåde uttrykket," sa han.
Gaskell har vunnet en NASA-eksepsjonell prestasjonsmedalje for sine detaljerte kart over asteroiden Itokawa.
Hans nyeste prosjekt vil lage svært nøyaktige kart over hele overflaten av kvikksølv basert på bilder sendt tilbake av NASAs MESSENGER romfartøy. MESSENGER fløy av Merkur i januar og vil fly igjen i oktober før de gikk inn i bane rundt Merkur i 2011.
For øyeblikket kombinerer Gaskell bilder fra flybyen i januar med de som ble tatt av Mariner 10, som besøkte Mercury i 1973, for å produsere innledende kart. Men solvinkelen for Mariner 10-bilder var den samme for tre flybys, og foreløpig er det bare en flyby for MESSENGER.
"Det vil ikke være før vi får overlappende data fra forskjellige solretninger at det virkelig vil begynne å gi mye mening," sa Gaskell. "Det gir en rimelig løsning nå, men jeg stoler ikke helt på det."
Gaskells kart gir ikke bare forskere nyttig informasjon om kroppens overflate, de kan også brukes til å navigere i romfartøy, kalibrere romfartøyinstrumenter og få informasjon om geologien, den interne strukturen og historien til et objekt.
I tillegg til Merkur, kartlegger Gaskell åtte av Saturns måner, inkludert Enceladus, en frigid verden punktert av isete geysirer. I oktober kan NASA bruke kartene som navigasjonsverktøy for å plotte - og muligens justere - Cassini-romfartøyets bane når det flyr forbi Enceladus.
Når Gaskells datamaskiner produserer kart som dekker en hel kropp, gir de et veldig nøyaktig bilde av objektets form. Månene til Saturn har for eksempel endret baner i løpet av sin historie og gravitasjonsmessig samhandler hverandre. Når formen deres ble fast, registrerte den tidevannsspenningen på det tidspunktet de frøs, noe som gir forskere en måte å bestemme omløpshistorien til systemet.
For Io, Jupiters sterkt vulkaniske måne, og kartlegger formen gir planetgeologer en del av dataene de trenger for å bestemme hvilke prosesser som kan pågå i fluidkjernen sin, som blir sterkt dreid av det enorme planetens intense gravitasjonsfelt.
Han beskriver seg som en evangelisk stereofotoklinometrist og deler arbeidet sitt med andre og rekrutterer flere forskere til den langsiktige innsatsen for å kartlegge solsystemet. Noen av dem er på Jet Propulsion Laboratory, University of Arizona, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, og USGS.
Med så mange planeter, måner og asteroider å utforske og kartlegge, "Det er som å være i en stor godteributikk," sa Gaskell.
Kilde: Planetary Science Institute
