Bildekreditt: NASA / JPL
Timer før NASAs Opportunity rover skal nå Mars, har ingeniører funnet en måte å kommunisere pålitelig med sin tvilling, Spirit, og få Spirit's datamaskin ut av en syklus med omstart mange ganger om dagen.
Spirits svar på kommandoer som ble sendt i morges bekrefter en teori som er utviklet over natten om at problemet er relatert til roverens to "flash" -minner eller programvare som styrer minnene.
"Rover er blitt oppgradert fra kritisk til alvorlig," sa prosjektleder for Mars Exploration Rover, Peter Theisinger ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California.
Muligheten er på kurs for landing i Meridiani Planum-regionen i Mars. Sentrum av en ellipse som dekker området der romskipet har 99 prosent sjanse for å lande, er bare 11 kilometer fra målpunktet. Dette punktet ble valgt ut for måneder siden. Misjonsledere valgte å ikke bruke et alternativ for å gjøre en endelig justering av flyveien. Tidligere ble den tredje og femte av fem planlagte manøvrer hoppet over som unødvendige. "Vi klarte å målrette muligheten til det ønskede atmosfæriske innfartsstedet, som vil bringe oss til destinasjonsstedet på bare tre manøvrer," sa JPLs dr. Louis D’Amario, sjef for navigasjonsteamet for roverne.
Muligheten vil nå Mars kl 05:05 søndag, Universal Time (12:05 am søndag EST eller 9:05 p lørdag PST).
Fra den gang muligheten treffer toppen av Mars? atmosfære med omtrent 5,4 kilometer per sekund (12 000 miles per time) til den tid den treffer overflaten 6 minutter senere, og deretter spretter, vil roveren gå gjennom den mest risikofylte delen av oppdraget. Basert på analyse av Spirit's nedstigning og på værmeldinger om atmosfæren over Meridiani Planum, har misjonskontrollører bestemt seg for å programmere muligheten for å åpne fallskjermen litt tidligere enn Spirit gjorde.
Mars er mer enn 10 prosent lenger fra Jorden enn det var da Spirit kom i land. Det betyr at radiosignaler fra muligheten under nedstigningen og etter å ha rullet til et stopp har en lavere sjanse for å bli oppdaget på jorden. Rundt fire timer etter landingen kan nyheter fra romskipet komme med stafett fra NASAs Mars Odyssey-bane. Det vil imidlertid avhenge av at muligheten fullfører kritiske aktiviteter, som å åpne landerkronbladene og brette ut roverens solcellepaneler, før Odyssey flyr over hodet.
Spirit har 256 megabyte flashminne, en type som vanligvis brukes på utstyr som digitale kameraer for å holde data selv når strømmen er slått av. Ingeniører bekreftet i morges at Spirits nylige symptomer er relatert til flashminnet da de beordret roveren å starte opp og bruke dets tilfeldig tilgang minne i stedet for flash minne Rover fulgte deretter kommandoer om å kommunisere og gå i hvilemodus. Spirit kommuniserte vellykket med 120 bit per sekund i nesten en time.
"Vi har et kjøretøy som er stabilt i kraft og termisk, og vi har en arbeidshypotese vi har bekreftet," sa Theisinger. Ved å kommandere Spirit hver morgen til en modus som unngår å bruke flashminne, planlegger ingeniører å få den til å kommunisere med en høyere datahastighet, for å diagnostisere årsaken til problemet og utvikle måter å gjenopprette så mye funksjon som mulig.
Arbeidet med å gjenopprette Spirit forventes ikke å bremse trinnene for å gjøre muligheten klar til å rulle av landerplattformen hvis muligheten lander trygt. For Spirit tok disse trinnene 12 dager.
Rovers hovedoppgave er å utforske landingsstedene deres for bevis i bergarter og jordsmonn om hvorvidt stedene tidligere miljøer var noen gang vassen og muligens egnet til å opprettholde liv.
JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-prosjektet for NASAs Office of Space Science, Washington. Bilder og tilleggsinformasjon om prosjektet er tilgjengelig fra JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov og fra Cornell University, Ithaca, N.Y., på http://athena.cornell.edu.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
