Bildekreditt: NASA / JPL
NASAs Cassini-romfartøy er ved endelig tilnærming til Saturn, og så langt blir utsikten bare bedre og bedre. De minste synlige funksjonene er 668 kilometer på tvers, så oppløsningen kommer til å bli mye bedre etter hvert som den kommer nærmere. Fem av planetens mange måner kan også sees i dette fotografiet (de ble forbedret digitalt for å være lettere å se). Cassini kommer endelig til Saturn 1. juli 2004.
En kald, mørk Saturn vakter i det fjerne i denne slående, naturlige fargeutsikten over den ringede planeten og fem av iskaldte satellitter. Dette bildet ble sammensatt av eksponeringer tatt av Cassinis smale vinklekamera 9. november 2003, klokken 08:54 UTC (romfartøyets begivenhetstid) fra en avstand på 111,4 millioner km (69,2 millioner mi) - omtrent tre fjerdedeler avstanden fra jorden fra solen - og 235 dager fra innsetting i Saturn-bane. De minste funksjonene som er synlige her er omtrent 668 km (415 mi) over, noe som er en markant forbedring i forhold til det siste Cassini Saturn-bildet som ble utgitt 1. november 2002. Nye funksjoner som intrikate skymønster og små måner i nærheten av ringene bør bli synlige over de neste månedene når romfartøyet hastigheter mot målet.
Noen detaljer i Saturns massive ringsystem er allerede synlige. Strukturen er tydelig i B-ringen, den midterste og lyseste av Saturns tre hovedringer. Cassini-divisjonen på 4800 km (2980 mi) er det karakteristiske mørke, sentrale båndet som skiller den ytterste A-ringen fra den lysere B-ringen. Interessant er at ytterkanten av B-ringen opprettholdes av en sterk gravitasjonsresonans med månen Mimas, også synlig i dette bildet (se nedenfor). Encke-gapet på 325 km (200 mi) i A-ringen, nær den ytre kanten av ringsystemet, er også synlig, som også den svakere C-ringen, innvendig til B-ringen.
Med en tykkelse på bare noen få titalls meter eller mindre, spenner hovedringene 274 000 km (171 000 mi) fra den ene enden til den andre? omtrent tre fjerdedeler av avstanden mellom Jorden og Månen.
Saturns flerbåndede, flerfargede atmosfære er også tydelig på denne avstanden. I denne kompositten laget av bilder tatt gjennom bredbånd blå, grønne og røde spektralfiltre, er fargen veldig nær det menneskelige øye ville se. De forskjellige nyansene av gult, brunt og rødt sett på den opplyste sørlige halvkule er mer delikate og subtile enn fargene på Jupiter. Farge på både Jupiter og Saturn er forårsaket av små fargede partikler blandet med de hvite ammoniakkskyene. Ammoniakkskyene på Saturn er dypere og tykkere enn på Jupiter fordi ammoniakkgass kondenserer på et dypere nivå i Saturns kaldere atmosfære. Sammensetningen av de fargede partiklene er ikke kjent, men antas å omfatte svovel og nitrogen som viktige bestanddeler ved mellom- og lave breddegrader.
I det sørlige polarområdet er en skumrende dis synlig, mer grå enn den lysebrune på midterste breddegrader. Denne polare dis kan produseres av energiske elektroner og protoner i auroraene som ødelegger metangass, noe som fører til dannelse av en dis av komplekse hydrokarboner.
Det meste av Saturns nordlige halvkule er i skyggen av ringene, med unntak av en liten spalte synlig på lemmet. (Lys som passerer gjennom Cassini-divisjonen lyser opp de høyere høydene i atmosfæren.) Denne spalten virker blåere enn den synlige sørlige halvkule, sannsynligvis på grunn av molekylær spredning med hydrogen i disse høydene over dis og skyer. Når Cassini-turen utspiller seg i løpet av de neste fem årene og utover, vil vi ha en mulighet til å se hvordan fargene endrer seg med tiden, enten det skyldes skiftende sesongoppvarming eller en annen mekanisme.
Fem Saturnianske satellitter kan også sees i dette bildet. Lysstyrken på disse kroppene er økt tre til ti ganger for å forbedre synligheten. Satellittene er til venstre fra lyseste til svakeste Rhea (1530 km, 951 mi over), Dione (1120 km, 696 mi) og Enceladus (520 km, 323 mi); og til høyre, fra lyseste til svakeste, Tethys (1060 km, 659 mi) og Mimas (392 km, 244 mi).
Fra Voyager-møtene i 1980 og 1981, vet vi at hver av Saturns iskalde måner besitter spennende funksjoner. Enceladus er det mest reflekterende legemet i solsystemet; både Mimas og Tethys viser store kratre på overflatene sine; Dione og Rhea har nysgjerrige streker av lyst, sprøtt materiale. Cassini vil komme veldig nærme til Rhea, Dione og Enceladus, og returnere bilder der funksjoner så små som 50 meter eller mindre vil være påviselige. Bilder med detaljer som er finere enn de som er sett av Voyager (~ 2 km, 1.3 mi) vil bli returnert fra alle fem månene.
Cassini går inn i Saturn-bane 1. juli 2004.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsoppdrag fra NASA, Det europeiske romfartsorganet og det italienske romfartsorganet. JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington, D.C.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
