NASAs Cassini-romfartøy vil nå halvveis punktet for sitt 4-årige oppdrag på fredag - det ankom Saturn 20. juni 2004. Fra og med juli vil oppdragsansvarlige begynne å endre Cassinis bane med hensyn til Solen med nesten 180 grader. Dette vil gi den et fugleperspektiv av Saturns ringsystem.
Da romfartøyet Cassini når halvveismerket i sin fire år lange turné om Saturn-systemet, har funn som ble gjort i løpet av første halvdel av oppdraget forskere revved opp for å finne ut hva som er i vente for andre akt. Cassini har gått i bane rundt Saturn siden 30. juni 2004 og studerte planeten, dens ringer og måner.
”Romskipet har brukt mye tid på å studere månen Titan i løpet av 15 separate flybys så langt. I andre halvdel av det første oppdraget, som avsluttes i juni 2008, vil Cassini svinge av Titan 30 ganger til, "sa Robert T. Mitchell, Cassini-programleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif." De siste to årene har vært bare som en oppvarming. ”
"Vi fokuserte spesielt på Titan fordi vi trodde den kunne fortelle oss noe om den tidlige jorden," sier Dr. Toby Owen, tverrfaglig vitenskapsmann fra Cassini ved University of Hawaii i Manoa.
Owen la til, "Når vi undersøker denne verdenen som er frosset i tid, finner vi bevis for at Jorden kan ha begynt med den samme metan-ammoniakkatmosfære som markerte fødselen til Titan. På grunn av vår verdens nærhet til solen, har Jorden hav med flytende vann, som Titan mangler. Den resulterende kjemien i jordens varme miljø førte til slutt til livets opprinnelse, mens vi på Titan bare finner et frossent ekko av tidlig jord: metan, nitrogen og en serie små organiske molekyler. Planetens nøye balanserte, varme globale klima er den underliggende årsaken til at vi undersøker Titan, i stedet for at Titanians undersøker jorden. "
Cassinis omvisning i det Saturnianske systemet er i ferd med å ta et nytt tempo. "I sommer begynner vi ekspressbillett-turen. Det er 11 måneder med 17 Titan-møter og 51 romfartsmanøvrer for å justere flyveien, mer enn en manøvre per uke, sier Jerry Jones, Cassini-sjef-navigatør ved JPL. Den første av disse møtene vil være en Titan flyby 2. juli, etterfulgt av det nærmeste Titan-møtet ennå 22. juli, på 950 kilometer over overflaten.
Senere i juli vil navigatører begynne å snu romfartøyets baneorientering med hensyn til solen med nesten 180 grader, noe som resulterer i et fugleperspektiv av Saturns herlige ringer. Denne gradvise overføringen vil ta omtrent ett år. "Et av de største mysteriene som Cassini konfronterer, er endringene vi har sett i Saturns radioutslipp" sa Dr. Bill Kurth, Cassini-forsker ved University of Iowa, Iowa City. "Vi har sett radioperioden, frekvensen av utslipp som forteller forskere hvor fort eller sakte planeten roterer, endres med så mye som en prosent (eller noen minutter) i løpet av bare 10 år, og vi vet ikke hvorfor . Å slå ned hvor lang tid dagen er på Saturn er nøkkelen til å forstå andre ting, for eksempel vindhastighet. ”
Cassini har en god jobb å gjøre i løpet av andre halvdel av oppdraget for å matche potpourri av funn i første halvår.
Rikdommen med informasjon fra romfartøyet Cassini og European Space Agency's Huygens-sonde, som sank ned gjennom Titans skumle atmosfære til overflaten, viser at Titan er bemerkelsesverdig jordlignende. Det er bevis for metanregn, erosjon, dreneringskanaler, tørre innsjøbed, mulige vulkaner og enorme klitterfelt som går milevis.
I tillegg til Titan-funnene oppdaget Cassini også tre nye måner, og noen av de tidligere kjente månene ga overraskelser. Et av de mest bisarre funnene er en gigantisk fjellkjede som går i full lengde rundt ekvator til Saturns måne Iapetus. Fjellene rival Olympus Mons på Mars, som er nesten tre ganger høyden til Mt. Everest. Andre måner ser ut som pukkhauger.
Cassini skaffet seg også bilder med høyest oppløsning som noen gang er tatt av planetens ringer. Merkelige strukturer i ringene ble tydelige på turens første dag. Bølger ripper gjennom ringene, mens knuter og båndstrukturer former dem. Nå dukker det opp isklumper på flere kilometer.
Forskere var også vitne til måner som påvirket ringene. Månen Prometheus ble fanget og stjal partikler fra F-ringen, mens Enceladus ser ut til å bidra med partikler til Saturns ekspansive E-ring. En helt ny klasse med små måneskyer kan ligge innenfor Saturns ringer. Nye ringer har også dukket opp, noe som kan indikere tilstedeværelsen av bittesmå måneskyer.
Den virkelige showstopper var oppdagelsen av gigantiske, iskalde geysirer som suste fra overflaten til Enceladus. Dette beviset får noen forskere til å tro at det kan være flytende vann nær overflaten.
Med alle disse funnene de to første årene, er det ikke rart Cassini-forskere venter spent på å se hva som gjenstår for instrumentene deres å avsløre i løpet av de neste to årene.
For bilder og mer informasjon, besøk: http://www.nasa.gov/cassini og http://saturn.jpl.nasa.gov.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Cassini orbiter ble designet, utviklet og montert hos JPL.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
