Navnet trylle frem forestillinger om mini-nukes og sofistikerte romalder-gadgets gjør det ikke? Vel for noen gjør det det. Alle disse er til en viss grad sanne, men virkeligheten bak dette radioaktive elementet er forståelig nok mer sammensatt. For det første er plutonium et sølvfarget hvitt aktinidmetall som er radioaktivt, og dermed ganske farlig når det utsettes for levende vev. Det er en av de viktigste ingrediensene i fremstilling av atomvåpen, men produseres også i kjernefysiske reaktorer som et resultat av langsom spaltning. Det er også flere isotoper av elementet, men for våre formål er den viktigste Plutonium-239, en spaltbar isotop som brukes til både kjernekraft og våpen og har en halveringstid på 24 100 år.
Plutonium-238 ble først oppdaget som et element den 14.144040, og deretter kjemisk identifisert 23. februar 1941 gjennom deuteron-bombardementet av Uranium i en syklotron av Glenn T. Seaborg og hans forskerteam som arbeidet ut fra University of California i Berkley . Teamet sendte inn et papir som publiserte sine funn; Imidlertid ble dette papiret trukket tilbake da det ble klart at Plutonium-239 var et spaltbart materiale som kan være nyttig i konstruksjonen av et atomvåpen. På dette tidspunktet var USA dypt inne i utviklingen av en atombombe (også kjent som Manhattan-prosjektet) fordi det ble antatt at Tyskland gjorde det samme. Av denne grunn ble publiseringen av Seaborgs arbeid forsinket til 1946, et år etter den andre verdenskrig var slutt, og sikkerheten rundt atomforskningen var ikke lenger noe problem. Seaborg bestemte seg for å navngi elementet etter Pluto på grunn av den nylige oppdagelsen av elementet 93, Neptunium, og mente at elementet 94 følgelig skulle bli oppkalt etter den neste planeten i solsystemet.
Mot slutten av andre verdenskrig ble det opprettet to atomreaktorer som ville produsere plutonium brukt i konstruksjonen av "Trinity", "Fat Man" og andre atomvåpen. Dette var X-10 Graphite Reactor-anlegget i Oak Ridge (som senere ble Oak Ridge National Laboratory) og Hanford B-reaktoren (bygget i henholdsvis 1943 og 45). Store lagre ble senere bygd opp av USA og USSR under den kalde krigen, og har siden blitt fokus for bekymringene om spredning av atomvåpen. I dag anslås det at det finnes flere tonn plutoniumisotoper i biosfæren vår, et resultat av atomprøving på 1950- og 60-tallet.
Vi har skrevet mange artikler om Plutonium for Space Magazine. Her er en artikkel om Plutonium-mangel i NASA, og her er en artikkel om Plutonium - 238.
Hvis du vil ha mer informasjon om Plutonium, sjekk Wikipedia - Plutonium, og her er en lenke til World Nuclear-side om Plutonium.
Vi har også spilt inn en hel episode av Astronomy Cast alt om kjernefysiske krefter. Hør her, avsnitt 105: De sterke og svake kjernekreftene.
kilder:
http://en.wikipedia.org/wiki/Plutonium
http://www.world-nuclear.org/info/inf15.html
http://periodic.lanl.gov/elements/94.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Nuclear_proliferation
http://en.wikipedia.org/wiki/Actinide
http://en.wikipedia.org/wiki/Cyclotron
