En kunstners illustrasjon viser den ekstrasolare planeten som går i bane rundt en svak stjerne. Bildekreditt: NASA Trykk for større bilde
Ved å bruke en relativt ny planetjaktteknikk som kan oppdage verdens tiendedeler av vår egen masse, har forskere oppdaget en potensielt steinete, isete kropp som kan være den minste planeten som ennå er funnet i bane rundt en stjerne utenfor solsystemet vårt.
Funnet antyder teknikken, gravitasjonsmikrolensering, kan være en eksepsjonell teknologi for å finne fjerne planeter med egenskaper som kan støtte livet.
"Dette er et viktig gjennombrudd i jakten på å svare på spørsmålet‘ Are we alone? '"Sa Michael Turner, assisterende direktør for National Science Foundation (NSF) direktoratet for matematikk og fysikk. ”Teamet har oppdaget den mest jordlignende planeten ennå, og enda viktigere, har demonstrert kraften til en ny teknikk som er følsom for å oppdage beboelige planeter. Den kan undersøke en mye større del av galaksen vår og er komplementær til andre teknikker. "
Plassen OGLE-2005-BLG-390Lb, som ligger mer enn 20 000 lysår unna i stjernebildet Skytten, nær sentrum av Melkeveis galaksen, er omtrent fem og en halv ganger jordens masse.
Omkring en stjerne en femtedel av solenes masse på en avstand nesten tre ganger større enn Jordens bane, er den nyoppdagede planeten frigid: den estimerte overflatetemperaturen er -364 grader Fahrenheit (-220 grader celsius).
Selv om astronomer tviler på at denne kalde kroppen kan opprettholde organismer, tror forskere at gravitasjonsmikrolensering vil gi muligheter for å observere andre steinete planeter i "beboelige soner" av stjerner - regioner der temperaturene er perfekte for å opprettholde flytende vann og gyteliv.
Funnet, forfattet av 73 samarbeidspartnere fra 32 institusjoner, vises i 26. januar utgaven av tidsskriftet Nature.
OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) -teleskop observerte første gang linsebegivenheten 11. juli 2005. I et forsøk på å fange mikrolenseringshendelser når de oppstår, skanner OGLE det meste av den sentrale melkeveien hver natt og oppdager mer enn 500 mikrolyseringshendelser per år . Men for å oppdage signaturen til planter med lav masse, må astronomer observere disse hendelsene mye oftere enn OGLEs en undersøkelse per natt.
Så når OGLE oppdaget linsen 11. juli, advarte det tidlige varslingssystemet sine andre astronomer over hele kloden til mikrolenseringshendelsen OGLE-2005-BLG-390 (for den 390. galaktiske bule OGLE oppdaget i 2005). På det tidspunktet var det imidlertid ingen som visste at en planet ville dukke opp.
"Den eneste måten å realisere den fulle vitenskapelige fordelen med våre observasjoner er å dele dataene med vår konkurranse," sa medforfatter Bohdan Paczynski fra Princeton University, som sammen med Andrzej Udalski fra Warszawa universitetsobservatorium og deres kolleger var med å grunnlegge OGLE i 1997.
Teleskopene til PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork) og RoboNet sporet 11. juli-episoden til fullførelse, og ga dataene som bekreftet tilstedeværelsen av en tidligere ukjent planet. Disse teleskopene samler observasjoner oftere i et forsøk på å oppdage mikrolensesignaturen til planetene.
"Denne oppdagelsen var mulig fordi solen aldri kommer opp på PLANET-samarbeidet," sa hovedforfatter og PLANET-forsker Jean-Philippe Beaulieu fra Institut d’Astrophysique de Paris, Frankrike. "Den globale naturen til PLANET-samarbeidet var avgjørende for å skaffe data gjennom hele det 24-timers planetssignalet," la han til.
Ironisk nok oppdaget forskerne når de utarbeidet den endelige rapporten at det nye MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) -teleskopet, MOA-2, hadde tatt ytterligere målinger av linsebegivenheten. Det 6 fot store (1,8 meter) blenderteleskopet har et bredere synsfelt enn OGLE-teleskopet, slik at det kan observere 100 millioner stjerner mange ganger per natt. MOA-2 er en av flere nylige og fremtidige fremskritt som gravitasjonsmikrolenserende talsmenn håper vil øke antallet jordlignende planetfunn.
OGLE har også planer om å øke synsfeltet til sitt eget teleskop, og andre mikrolenseringsgrupper foreslår å bygge et nytt teleskop i Sør-Afrika. De har også foreslått et romoppdrag for å se planeter så små som Mars, så vel som fritt flytende planeter som ikke lenger kretser om en vertsstjerne.
"Den nye oppdagelsen gir et sterkt hint om at planer med lav masse kan være mye vanligere enn Jupiters," sa medforfatter og PLANET-forsker David Bennett ved University of Notre Dame. De fleste ekstrasolære planeter som hittil er funnet, har vært av Jupiter-størrelse.
”Mikrolensing burde ha oppdaget dusinvis av Jupiters nå hvis de var like vanlige som disse fem-jordsmasseplanetene. Dette illustrerer den primære styrken til gravitasjonsmikrolenseringsmetoden: dens evne til å finne planeter med lav masse, ”sa Bennett.
Planeter med lav masse kan gi signaler som er for svake til å oppdage med andre metoder. Ved mikrolensering er signalene fra planene med lav masse sjeldne, men ikke svake. Dermed bør frekvensen av lavmassede planetfunn øke dramatisk hvis flere mikrolenseringshendelser kan søkes etter planetens signaler.
Originalkilde: NSF News Release
