Langt ut i verdensrommet, 282 millioner kilometer hjemmefra, er det intrepide ESA Rosetta-romfartøyet fortsatt opptatt, men hadde tid til å sende oss en enestående utsikt over den gamle asteroiden Lutetia. Denne spesielle asteroiden har kanskje ikke et "hjerte av gull", men det kan godt ha - eller hatt - et smeltet interiør.
Med sin hastighet på 54 000 km / t og en nærmeste avstand på 3170 km tok Rosetta en serie bilder med høy oppløsning og ga dem tilbake til et internasjonalt team av forskere fra Frankrike, Tyskland, Nederland og USA. Ved å undersøke kratrene, sprekker og overflate nøye, var teamet i stand til å bestemme at Lutetia overlevde en rekke påvirkninger - men likevel beholdt mye av sin opprinnelige struktur.
Lutetia fly-by fra Science News på Vimeo.
Benjamin Weiss, førsteamanuensis i planetarvitenskap ved MITs avdeling for jord-, atmosfæriske og planetariske vitenskaper, rapporterer at Lutetia kan ha en smeltet kjerne, og dette funnet viser et "skjult mangfoldighet" for kjente strukturer i det større asteroidebeltet.
"Det kan være mange kropper som har kjerner og interessante interiører som vi aldri har lagt merke til, fordi de er dekket av usmeltede overflater," sier Weiss, som er medforfatter på både Science-artikler og hovedforfatter for avisen i PSS. "Asteroidebeltet kan være mer interessant enn det ser ut på overflaten."
Selv om møtet var kort, avslørte bilder fra OSIRIS-kameraet noen overflatefunksjoner som antas å være opptil 3,6 milliarder år gamle - mens andre ser ut til å være 50-80 millioner. Disse aldrene kan estimeres gjennom påvirkningshendelser og mengden og fordelingen av ejecta. Noen av områdene på Lutetia er kraftig krater, noe som innebærer større alder, mens andre ser ut til å være skredhendelser som kanskje er forårsaket av brudd i nærheten. Mens de fleste asteroider er små, lette og har glatte overflater - er Lutetia annerledes. Det ser ut til å være tett, men likevel relativt porøst ... et funn som peker mot en "tett metallisk kjerne, med et en gang smeltet interiør under den oppsprukkede skorpen."
"Vi tror ikke Lutetia ble født slik ut," sier Holger Sierks fra Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Lindau, Tyskland. "Det var sannsynligvis rundt da det dannet seg."
Du må overlate det til Rosetta. Ved å kunne studere disse bildene har de mange forskerteamene nå bevis for en teori som ble utviklet i fjor av Weiss, Elkins-Tanton og MITs Maria Zuber. Ved å studere chondrite-meteoritter har de spekulert i disse sterkt magnetiserte prøvene som mest sannsynlig skjedde i en asteroide med en smeltet, metallisk kjerne. Hvis denne teorien viser seg å være riktig, klarte Lutetia ganske enkelt å unngå de ordspråklige kulene og utviklet seg med et smeltet interiør.
"Planetene ... holder ikke oversikt over disse tidlige differensieringsprosessene," sier Weiss. "Så denne asteroiden kan være en relikvie av de første hendelsene med smelting i en kropp."
I følge MIT-nyheter studerer Erik Asphaug, professor i planetarisk vitenskap ved University of California i Santa Cruz, “hit-and-run” -kollisjoner mellom tidlige planetariske kropper. Han sier at arbeidet til Weiss og kollegene er et solid skritt mot å løse hvordan visse asteroider som Lutetia kan ha utviklet seg.
"Vi har hatt flere tiår med tegneseriespekulasjoner, og her er spekulasjoner som er forankret i fysisk forståelse av hvordan interiøret i disse kroppene ville utvikle seg," sier Asphaug, som ikke var involvert i forskningen. "Det er som å komme gjennom de første 100 sidene av en roman, og du vet ikke hvor den fører, men det føles som begynnelsen på et sammenhengende bilde."
Nok en Rosetta-stein?
Originale historiekilder: ESA News Release og MIT News Release.
