Ingeniører kastet suksess ut støvdekselet fra NASAs Kepler-teleskop i går, og romobservatoriet vil snart begynne å søke etter jordlignende planeter. "Dette er et kritisk skritt mot å svare på et spørsmål som har kommet ned til oss gjennom 100 generasjoner av menneskets historie - er det andre planeter som Jorden, eller er vi alene i galaksen?"
Klikk her for en animasjon av arrangementet.
Kepler ble lansert 6. mars 2009 og vil tilbringe minst tre og et halvt år med å stirre på mer enn 100.000 stjerner i vår Melkeveis galakse for tegn på planeter i jordstørrelse. Noen av planetene forventes å gå i bane i en stjerners "beboelige sone", et varmt område der vann kan slå sammen på overflaten. Misjonens vitenskapelige instrument, kalt et fotometer, inneholder det største kameraet som noen gang er fløyet i verdensrommet - dets 42 ladekoblede enheter (CCD) vil oppdage svake fall i stjernelys, som oppstår når planeter som passerer foran stjernene delvis blokkerer lyset fra Keplers utsikt.
Teleskopets ovalformede støvdekke, målende 1,7 meter med 1,3 meter, beskyttet fotometeret mot forurensning før og etter lansering. Støvdekselet hindret også bortkommen lys fra å komme inn i teleskopet under utsetting - lys som kan ha skadet dets følsomme detektorer. I tillegg var dekselet viktig for kalibrering av fotometeret. Bilder tatt i mørket var med på å prege støy fra instrumentets elektronikk, og denne støyen vil senere bli fjernet fra de faktiske vitenskapelige data.
"Nå kan fotometeret se stjernene og vil snart starte oppgaven med å oppdage planetene," sa Keplers vitenskapelige hovedetterforsker William Borucki ved NASAs Ames Research Center, Moffett Field, Calif. "Vi har målt bakgrunnsstøyen grundig slik at fotometeret vårt kan oppdage små endringer i en stjerners lysstyrke forårsaket av planeter. ”
Kl. 19:13 PDT 7. april sendte ingeniører ved Keplers misjonsoperasjonssenter ved Laboratory for Atmospheric and Space Physics, Boulder, Colo., Kommandoer om å føre en elektrisk strøm gjennom en "burn wire" for å bryte ledningen og frigjøre en sperre som holder dekselet stengt . Det fjærbelastede dekselet svingte seg opp på et fly-hengsel, før han drev bort fra romskipet. Trekket er nå i sin egen bane rundt solen, ligner på Keplers solsentriske bane.
