Ved å bruke det svake lyset fra fjerne stjerner som reflekterer seg fra overflaten av Månen, har forskere som bruker et spektrometer ombord på NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter funnet spor etter Månens svake atmosfære. Månens atmosfære er laget av helium.
Spørsmålet blir nå, om helium stammer fra Månen, for eksempel på grunn av radioaktivt forfall i bergarter, eller fra en eksteriør kilde, for eksempel solvind. sier Dr. Alan Stern, LAMPs hovedetterforsker og assisterende visepresident for divisjon romfag og ingeniørfag ved Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Forskere designet Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) spektrometer ombord LRO for å kartlegge månens overflate, men bekreftelsen på at helium omgir Jordens største naturlige satellitt var en bonus, sa Stern til Space Magazine.
“LAMP ble designet for å gjøre det vi ikke hadde gjort på 40 år; å se nøye på overflaten av månen, ”sa Stern. "Dette er virkelig et gjennombrudd, en evneoppdagelse."
LAMPs funn støtter arbeid utført av Lunar Atmosphere Composition Experiment, eller LACE, som ble etterlatt av Apollo 17 astronauter i 1972. LAMP er designet for å undersøke langt ultrafiolette utslipp i den spisse atmosfæren over Månens overflate.
Noen elementer som finnes på månen, for eksempel karbon eller natrium, kan studeres fra Jorden. Helium er ikke en av disse, sier Stern. Helium viser bare veldig svakt i den ytterste ultrafiolette delen av spekteret. Signaturen er for svak til å sees fra de 250 000 milene som skiller månen fra jorden. Jordens ozonlag absorberer også ultrafiolett stråling, noe som gjør deteksjon fra bakkebaserte detektorer umulig.
Og med LAMP som beveger seg over månens overflate, kan vi se mer enn vi ville se med en enkel lander, sa Stern.
Under oppdraget oppdaget LACE argon, men så langt er det bare helium som er bekreftet fra LAMPs spektrograf. Selv om edelgassargonet er mye svakere enn helium for spektrografen, vil LAMP også søke denne og andre gasser.
John Williams er vitenskapsforfatter og eier av TerraZoom, en Colorado-basert nettutviklingsbutikk som spesialiserer seg på kartlegging og zooming av bilder på nettet. Han skriver også den prisbelønte bloggen, StarryCritters, et interaktivt nettsted viet til å se på bilder fra NASAs store observatorier og andre kilder på en annen måte. En tidligere medvirkende redaktør for Final Frontier. Arbeidet hans har dukket opp i Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer's Journal, The Kansas City Star og mange andre aviser og magasiner.
