[/ Caption]
NASAs massive ‘Curiosity’ rover er nesten klar til å begynne den første etappen av sin lange trek til overflaten av den røde planeten. Ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i California er nesten ferdige med å sette sammen og teste alle komponentene i Mars Science Laboratory (MSL) -oppdraget (se bilder over og nedenfor).
MSL-teamet planlegger å sende Curiosity samt cruise-scenen, nedstigningsstadiet og ryggskallet til Kennedy Space Center (KSC) i mai og juni. Etter ankomst til KSC vil alle brikkene bli integrert sammen og testet under sluttmontering i et rent rom. Roveren blir deretter installert inne i en nesekegle med en diameter på 5 meter, sendt den korte avstanden til Cape Canaveral og deretter boltet oppå en Atlas V-rakett (bildet nedenfor).
Lanseringsvinduet for Curiosity strekker seg fra 25. november til 18. desember 2011. Den første fasen av den kraftige Atlas V-raketten vil bli forsterket med fire solide rakettforsterkere. Atlas V har tidligere lansert to planetoppdrag; Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) og New Horizons-oppdraget til Pluto.
Ta en lang gander på den 3 meter lange roveren fordi utseendet nå er veldig bra hvordan det vil se ut mens det svir langs spennende martianske landskap i minst to jordår etter landing i august 2012.
Mini-Cooper størrelse Curiosity rover er utstyrt med 10 vitenskapelige instrumenter for å undersøke Marsjord- og bergprøver i langt større detalj enn noensinne. Curiositys vitenskapelige nyttelast veier ti ganger mer enn noe tidligere Mars rover-oppdrag.
Målet er å søke etter ledetråder til miljømessige forhold som er gunstige for det mikrobielle livet og å bevare bevis for hvorvidt Marsliv noen gang har eksistert i fortiden eller i dag. NASA gransker en liste over fire potensielle landingssteder for å få den beste sjansen for å finne en beboelig sone.
