Disse eldgamlene var rundt da gamle sumerere klødde sin kuleform på leirtavler, og de sto da Alexander den store feide over Asia. De vitnet om både Romerrikets oppgang og fall, overlevde Columbus 'kolonisering av den nye verden og så fødselen og utvidelsen av USA.
Men nå, på grunn av klimaendringer, kan de eldste trærne på planeten møte deres eventuelle utryddelse, antyder en ny studie.
Gamle bristlecone furuer (Pinus longaeva), som trives i de øvre delene av De hvite fjellene i California, kan bli erstattet av yngre trær fra en oppegående art når temperaturen varme og babytrær begynner å vokse høyere på fjellet.
"Jeg tror det som kommer til å skje - i hvert fall på noen områder - er at vi kommer til å miste bristlecone," sa studieforfatter Brian Smithers, en økolog ved University of California, Davis, i en uttalelse. "Det er ikke så mye romoppretting før du kommer til toppen av fjellet."
De eldres lund
Verdens eldste genetisk unike trær befinner seg rett under tregrensen, der den knappe nedbøren, frigid luften og steinete kalksteinsjord fjerner alt annet enn den hardeste av artene. Fra omtrent 9 500 til 11 500 fot (2900 til 3500 meter), dominerer bristlecon furuer landskapet. I noen få lapper med sandere, mer granittlignende jordsmonn, innfødte lamme furutrær (Pinus flexilis) klynge, ifølge uttalelsen.
Bristlecone furu trives i dette forbudende terrenget delvis ved å vokse i islag, og tilfører bare 2,5 cm omkrets hvert år, ifølge PBS.org. Denne langsomme veksten, kombinert med fravær av konkurranse fra andre trær og parasitter, kan bidra til deres bemerkelsesverdige levetid: Det eldste individuelle treet i verden er en 5.062 år gammel P. longaeva i De hvite fjellene, og det nest eldste treet, kalt Methuselah, er også en stor basseng med bristlecon furu som bor i nærheten. Derimot er det eldste offisielt daterte treet i Europa bare 1075 år gammelt (selv om det er uoffisielt daterte trær som sannsynligvis er mye eldre).
Over tregrensen er temperaturene for kalde til å støtte trær, men den globale oppvarmingen har forskjøvet tregrensen høyere opp på fjellet. Fordi temperaturen vanligvis styrer hvor trær bor, vil det vanligvis bety at trær som bristlecone furu ganske enkelt vil begynne å vokse i større høyder.
For å se om rekkevidden til bristlecon furuer beveget seg til større høyder, bestemte Smithers og hans kolleger den historiske tregrensen ved å kartlegge plasseringen av lundene til voksne trær som var mer enn 3 meter høye. Deretter telte de antall unge trær av hver art over og under den historiske tregrensen.
Unge upstarts
De fleste av babytrærne som koloniserer de høyere høydene over tregrensen, ser ut til å være glatte furuer, fant forskerne. Limbergranene har til og med overtatt steinete kalkjord i større høyder, rapporterte Smithers tidligere denne måneden på American Geophysical Unions årsmøte i San Francisco.
Det viste seg at limber furuer fikk en assistanse fra Clarks nøtteknekker, en lokal fugl som knasker på og sprer trærnes frø. Denne prosessen fremskynder hvor raskt limber furu kan kolonisere nye lokasjoner, fant studien.
"Den som kan komme dit først vinner," sa Smithers. "Og det ser ut som at limber furu bare er bedre i stand til å komme dit raskere."
I mellomtiden kan varmere temperaturer under tregrensen bety mindre ønskelige forhold og økt konkurranse om de eksisterende bristlecon-furene. Som en oppfølging ønsker Smithers å se om limber furuene er bedre enn sine gamle naboer når de høster lys og vann for å vokse.
