En robot som kryper over den nedlagte havbunnen og samler inn data om fekalisk materiale og andre biter med "marinsnø", brakk bare verdensrekorden for lengste havbunnsopphold på 367 dager, og den lengste tilbakelagte strekningen (ca. 1 mil, eller 1,6 kilometer) med noen av sitt slag.
For å være rettferdig er roboten den eneste i sitt slag, og rekorden den brakk var sin egen.
The Benthic Rover, et prosjekt fra Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), er en ubundet, autonome bunn crawler. Det er distribuert i et område kjent som Station M, 220 miles (220 kilometer) fra California-kysten, og 2,5 miles (4000 meter - abyssal-sonen) under overflaten. Botten har til oppgave å måle havgulvsamfunnets forbruk av marin snø - organisk materiale fra dyrehopp, dyreplankton (bittesmå marine dyr) og fytoplankton som faller fra de øvre vannlagene og ned i det dype hav.
Et team av MBARI-forskere har studert Station M siden 1989, og Benthic Rover har hjulpet dem å se tydeligere hvordan havbunnen økosystemet påvirker og påvirkes av klimaendringer.
"En viktig ukjent komponent i den globale karbonsyklusen er mengden av organisk karbon som når dyphavet og dens endelige utnyttelse eller langsiktig sekvestrering i sedimentene," skrev MBARIs seniorforsker om prosjektet, Ken Smith, i et papir fra 2013. på emnet.
Når marin snø faller til havbunnen, blir noen spist av dyptliggende organismer som respirerer den som karbondioksid, og noen blir gravlagt i havbunnen sediment. Data om hvor mye karbon som blir respirert og sekvestert er viktig for klimavitenskapen, fordi gassen er en klimagass som intensiverer oppvarmingen i atmosfæren når den slippes ut.
Når den autonome roveren blir distribuert langs havbunnen, tar overlappende bilder hver meter med et høyoppløselig kamera. Den har også et lysstoff-avbildingssystem som oppdager pigmentet kalt klorofyll fra planteplankton i sjøsnøen som sank fra overflatevannet. Hver dag senker Benthic Rover to kammer i havbunnen for å måle hvor mye oksygen som konsumeres av organismer i gjørma, noe som avslører hvordan organisk karbon brukes.
Et betydelig funn fra roverens distribusjoner de siste årene var deteksjonen av flere store pulser av marinsnø som raskt sank ned til havbunnen. Flere av disse korte pulser, som varte i to til fire uker, ville dumpe nesten et helt års verdi av næringsrikt rusk på havbunnen. Pulsen kan være relatert til sterkere vind langs kysten, som driver oppblomstring av næringsstoffer i kystfarvannet.
I følge MBARI ville pulshendelsene ha blitt uoppdaget uten Benthic Rovers langsiktige tilstedeværelse i Station M.
"Ved å dokumentere slike hendelser hjalp Rover med å løse et viktig stykke av jordens karbon-syklus-puslespill - og viste at en mye større prosentandel karbon enn tidligere forventet kan synke raskt fra overflaten i dypere vann," ifølge en uttalelse fra MBARI. "Disse periodiske hendelsene kan nå tas med i globale klimaendringsmodeller."
Etter å ha gjenvunnet roveren for vedlikehold i november 2016, distribuerte MBARI Benthic Rover tilbake til havbunnen på Station M. Forskningsinstituttet forventer at roveren vil operere i omtrent et år før nok et vedlikeholdsgjenoppretting.
