Paul Sutter er en astrofysiker hos Ohio State Universityog sjefforskeren kl COSI Science Center. Sutter er også vertskap for Spør en Spaceman, RealSpace and COSI Science nå.
Du har kanskje hørt i nyhetene nylig om rare eller mystiske radiosignaler som kommer fra det ytre rom. Det har ikke noe å si når du leser denne artikkelen - mystiske radiosignaler fra verdensrommet er nesten alltid i nyhetene. Omtrent hvert halvår rippler et glimt av spenning og diskusjon rundt om i verden når rapporter kommer inn fra et eller annet teleskop eller sonde og den uforklarlige naturen til observasjonene.
Et uvanlig sterkt signal fra en sollignende stjerne. Et gjentatt mønster som virker for presist til å være naturlig. Bleeps og bloops fra ukjente kilder med hodeskrapende signaturer. Jada, det er massevis av ting i verdensrommet som potensielt kan være slags å lage disse signalene, men kan dette ... være det? Kan dette være det viktigste beviset som svarer på et av de ultimate eksistensielle spørsmålene? Er vi alene?
Ingen seriøs astronom har noen gang ønsket å skynde seg ut og blest: "Hei, alle sammen! Jeg har funnet romvesener!" Men samtidig er det et sterkt ønske om å få navnet ditt i historiebøkene. Så når disse signalene dukker opp, får du mye å trekke på deg og hemming og hage og "Se, vi er ganske sikre på at det er naturlig, men vi kan ikke utelukke romvesener," slags snakk.
La meg fortelle deg et par historier.
Pulsarer
På slutten av 1960-tallet jobbet astrofysiker Jocelyn Bell Burnell sammen med sin rådgiver, Antony Hewish, med sitt smarte nye radioteleskop i nærheten av Cambridge, England. Etter å ha skannet et bestemt sted på himmelen, registrerte de et uvanlig signal: En kilde på himmelen sendte hyppige, gjentatte utbrudd, atskilt med uhyggelig presise 1,33 sekunder.
Signalet var så regelmessig, så nøyaktig. Da de ikke visste hva de skulle mene om det, kalte de kokkeløst kilden sin "LGM" - for "små grønne menn." De trodde ikke de hadde funnet en avansert E.T. sivilisasjon, men ... vel, du vet aldri. Bedre trygg enn beklager. For sikkerhets skyld.
LGM-hypotesen begynte å svekkes da de fant en annen kilde, og en annen og en annen. Og mange andre. Til slutt våknet teoretikerne, begynte å ta hensyn og fant ut av det: Signalene var ikke forårsaket av små grønne menn, men heller små hvite nøytronstjerner, pakket inn i utrolig sterke magnetfelt, strålende stråler av stråler ut i verdensrommet som et fyrtårn. I dag kaller vi dem pulsarer.
Wow!
I 1977 hørte astronom Jerry Ehman med sitt "store øre", et radioteleskop som ble drevet av Ohio State University. Teleskopet ble avsluttet med sitt vitenskapelige oppdrag, og ble viet til SETI (søk etter utenomjordisk etterretning) observasjoner. Og en natt falt et enormt, lyst, kontinuerlig signal i teleskopets trange synsfelt. I 72 sekunder ropte kilden inn i Big Ear med en særegen frekvens: 1.420 mega, den frekvensen som nøytralt hydrogen naturlig avgir via en spin-flip overgang av elektronet. Det var en veldig umiskjennelig frekvens, et kosmologisk telefonkort.
Ehman var så imponert over signalet at han skrev "Wow!" på utskriften fra teleskopet, men dessverre så ingen andre teleskoper signalet, og det ble aldri sett igjen.
Perytons
I 1998 begynte Parkes radioteleskop i Australia å plukke opp et merkelig signal: Små "kvitrer" ville tidvis hoppe fra en frekvens til en annen, vare bare noen få millisekunder og komme fra tilsynelatende ingensteds. Kirp, kvit, kvit; de små signalene - kalt "peryton" - forvirret teleskopoperatørene og astronomene over hele verden i flere tiår.
Det vil si fram til 2015, da hovedfagsstudent Emily Petroff og samarbeidspartnere spikret den skyldige: mikrobølgeovnen i besøkssenteret. Du blir noen gang utålmodig og åpner mikrobølgedøren før den er ferdig? Ja, den spesielle modellen deres stengte ikke veldig raskt og ville lekke litt mikrobølgestråling som teleskopet plukket opp.
Aliens er aldri svaret
I alle disse tilfellene, og mange flere, kan spekulasjoner overskride bevis - ikke nødvendigvis av de involverte astronomene, men nesten alltid i diskusjonene rundt deteksjonene. Publikum er opptatt av fremmede sendinger: Vi snakker med hverandre med radio, og hvis SETI-instituttet eller andre grupper henter et rart radiosignal, kanskje det er romvesener som snakker med oss, antar vi det.
Her er tingen: Hypotesen om at romvesener forårsaker et mystisk radiosignal er nesten alltid ubrukelig, fordi intelligente skapninger kan lage nesten hvilket som helst signal de vil ha. Hør a bleep-bleep-bloop? Kanskje romvesener gjorde det. Uff! jeg mente bloop-bloop-bleep. Aliens kunne også gjort det. Det er ingen prediktiv kraft i "aliens gjorde det" -hypotesen. Vi kan aldri motbevise det.
Når en naturlig astrofysisk forklaring er svak eller ikke veldig overbevisende, er det ofte en fristelse å lure på om det er romvesener bak. Vi kan jo ikke utelukke romvesener! Nøyaktig. Vi kan aldri utelukke romvesener, fordi intelligente skuespillere er i stand til stort sett hva som helst. Vi kan ikke utelukke dem, så det er en vitenskapelig ubrukelig stilling.
Det er en veldig, veldig, veldig stort sprang for å gå fra "Vi vet ikke hva som forårsaker dette signalet," til "Kanskje romvesener forårsaker dette signalet."
Astronomer elsker radioteleskopene sine fordi de får gjort nyttig vitenskap, men det er alltid alle slags uforklarlige fenomener i universet. Det er slags grunnen til at astronomer forblir ansatt - det er mange ting vi ganske enkelt ikke forstår. Signaler, funksjoner, observasjoner, verkene. Det er et stort univers der ute.
Jeg sier ikke at det er romvesener, men det er ikke romvesener.
Lær mer ved å lytte til episoden "Hvor kommer" rare "radiosignaler fra?" på Ask A Spaceman-podcasten, tilgjengelig på iTunes og på nettet på //www.askaspaceman.com. Takk til Kelly M. for spørsmålet som førte til dette stykket! Still ditt eget spørsmål på Twitter ved å bruke #AskASpaceman eller ved å følge Paul @PaulMattSutter og facebook.com/PaulMattSutter.
