Til tross for at de var mange år etter garantidato, har NASAs tvilling Mars-rovere blitt presset til tjeneste i enda et år. I løpet av denne fjerde oppdragsutvidelsen vil roverne vende tilbake til Mars våren og sommeren, når de får økt sollys til å drive solcellepanelene.
NASAs robotoppdrag fra Mars presterer så bra at de er forberedt på ekstra overtidsarbeid.
Teamet som driver tvillingen Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity, siden januar 2004, vant godkjenning for et ekstra år med leting. NASA finansierte utvidelsene etter anbefalinger fra et eksternt forskerpanel. NASA legger også til to års drift for Mars Global Surveyor, som har gått i bane rundt Mars siden 1997, og om Mars Odyssey-bane på den røde planeten siden 2001.
Disse misjonsutvidelsene begynner 1. oktober 2006. Romfartøyets utvidede oppdrag har allerede fullført et vellykket hovedoppdrag pluss flere års tilleggstjeneste. Utvidelsene skjer når NASAs nyeste Mars-romfartøy, kalt Mars Reconnaissance Orbiter, er i ferd med å begynne sin viktigste vitenskapsfase.
"Hver av disse oppdragene øker verdien av de andre og Mars Reconnaissance Orbiter," sa Doug McCuistion, direktør for NASAs Mars Exploration Program, NASA Headquarters, Washington. "Ved å utvide disse oppdragene, oppnår vi svært kostnadseffektive tilleggsgevinster fra investeringene i å utvikle dem og få dem til Mars."
Hver orbiter har et annet sett med instrumenter, og romskipet utfyller hverandre når de hjelper forskere med å forstå Mars. Observasjoner fra roverne på bakken validerer også tolkning av informasjon fra omløperne. Observasjoner fra omløperne tillater ekstrapolering fra det rovere finner i små områder. Orbiterne støtter nåværende og fremtidige overflateoppdrag med vurderinger av landingsplasser og kommunikasjonsreléer.
Begge roverne er fremdeles sunne, mer enn 31 måneder fra det som opprinnelig var planlagt som en tre måneders leting av landingsområdene. Forutsatt at de forblir operative, vil deres fjerde misjonsutvidelse ta dem med inn i Mars våren og sommeren, øke solenergiforsyningen og de daglige mulighetene. Spirit har studert omgivelsene fra en stasjonær, solvendt vippe i flere måneder. "Når vi kommer inn i våren fra Mars, vil Spirit fortsette å utforske det indre bassenget i 'Columbia Hills,'" sa Dr. Bruce Banerdt, forsker i rover-prosjekt ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. Muligheten vil bruke utvidelsen på " Victoria Crater. ”
Hvert marsår varer nesten to jordår. Levetiden til Mars Global Surveyor og Mars Odyssey har tillatt forskere å se hvordan Mars endres ikke bare fra sesong til sesong, men fra år til år. Mars Global Surveyor har observert krympning av den sørpolare karbondioksid-iskappen fra den ene sommeren til den neste. "Denne utvidelsen vil ta oss gjennom vår femte årlige syklus av martersommere og vintre," sa Thomas Thorpe fra JPL, prosjektleder for Mars Global Surveyor.
"Med de flere år med observasjoner, er vi i stand til å overvåke det marsiske klimaet, ikke bare været. Det er en hypotese om at Mars 'klima endrer seg, kanskje raskt. Kombinasjonen av instrumenter fra forskjellige orbiters styrker vår evne til å studere den muligheten. Med Odyssey, for eksempel, kan vi overvåke massen av karbondioksidfrost om vinteren for å hjelpe oss med å forstå endringene som Global Surveyor ser om sommeren, ”sa JPLs Dr. Jeffrey Plaut, prosjektforsker for Mars Odyssey.
Odyssey-flyteamet ved JPL og i Lockheed Martin Space Systems, Denver, planlegger å lære romfartøyet noen nye triks under oppdragsutvidelsen. Ny programvare vil romfartøyet kunne ta valg om hvilke bilder som har høy prioritet. Teamet vil også begynne å peke Odyssey litt ut fra den rett ned synspunktet den har fløyet så langt. Dette vil muliggjøre avbildning av polare områder det aldri flyr direkte over. Odyssey vil også fortsette å fungere som det primære kommunikasjonsreléet for rovers Spirit og Opportunity.
NASA har også utvidet USAs deltakelse i Det europeiske romfartsorganets Mars Express-oppdrag. Den omløperen nådde Mars i 2003 og er i et utvidet oppdrag.
JPL, en avdeling fra California Institute of Technology, Pasadena, administrerer Mars Global Surveyor, Mars Odyssey og Mars Exploration Rover-prosjekter for NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, er hovedentreprenør for Global Surveyor og Odyssey-prosjektene og bygde disse romfartøyene.
For ytterligere informasjon om NASA Mars-oppdrag, besøk: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
