Hvis du kunne spole tilbake tiden og se evolusjonen foregå på nytt, ville det skje på samme måte som det gjorde før?
Dette spørsmålet har lenge forundret tenkere som den legendariske evolusjonsforskeren Stephen Jay Gould, som foreslo at evolusjonen var "fullstendig uforutsigbar og ganske uhåndterbar." Men en ny studie av karibiske øgler publisert i dag (18. juli) i tidsskriftet Science antyder at evolusjonen i det minste under noen omstendigheter kan være mer forutsigbar enn tidligere antatt.
Det er, som du kanskje kan forestille deg, vanskelig å teste hva som ville skje hvis du kunne spole tilbake og spille om "livets bånd", sa Luke Mahler, studieforfatter og forsker ved University of California, Davis. I stedet for tidsreiser vendte Mahler og hans medforfattere seg til de karibiske øyene. Alt øgeldiversiteten på fire store øyer - Cuba, Jamaica, Hispaniola (hjem til Haiti og Den Dominikanske republikk) og Puerto Rico - oppstod fra en enkelt art da individer fløt til disse stedene på tømmerstokker og annet rusk i løpet av millioner av år, fortalte Mahler til LiveScience. Med andre ord, det er det perfekte naturlige laboratoriet å se hva som kan ha skjedd hvis evolusjonen gjentok seg fire separate ganger.
Det viser seg at hver øy har en overraskende lik blanding av en type øgler som kalles anole øgler. Denne blandingen samlet i grupper med sammenlignbare egenskaper. På hver øy er det for eksempel spesialister i stammekrone, anoler som henger der trestammen møter øvre løvverk (kronen) - en ideell setting for å fôre for insekter, sa Mahler.
Kvist-spesialister
Hver øy er også hjemmet til "kvistspesialister", som er "små, bitete kryptiske karer, grå- eller lavfarget, med bittesmå prehensile lemmer, som kryper nesten uoppdaget på kvister," sa Mahler. Interessant nok ble disse ikke oppdaget før på 1960-tallet, til tross for at Karibia hadde blitt veldig godt utforsket, biologisk sett. (Nøkkelen til å finne dem er å skinne en lommelykt på kvister om natten; kroppene deres avgir et lite lys i lyset, sa Mahler.)
Studien er en lærebokstilfelle av konvergent evolusjon, et vanlig evolusjonsfenomen der forskjellige arter utvikler lignende tilpasninger som gjør at de kan fylle en nisje, eller levesett, som tidligere ikke ble utnyttet i et bestemt område.
Da den første anole firben landet på hver øy, var det ingen andre anoler, og de sto overfor et "paradis av muligheter," sa Mahler. Men det viser seg at de endte opp med å snekre nisjene ganske likt på hver øy.
Hva betyr det?
Så hva betyr dette for utviklingen av andre organismer andre steder? Det betyr at evolusjonen kan være noe forutsigbar, i samsvar med spesifikke trekk i et "adaptivt landskap" - trekkene som gjør at enhver art kan overleve og trives på et bestemt sted. Men å bruke dette andre steder er vanskelig, sa Mahler.
"Økologiske faktorer former virkelig makroevolusjon over lengre tid," sa Mahler. "Men i tilfeller hvor du ikke har enkle (geografiske) enheter som øyer, kan det være for mange kompliserende faktorer" til å finne ut hvor "repeterbar eller forutsigbar" evolusjon kan være, la han til.
Selv om Gould sannsynligvis ville ha erkjent at konvergent evolusjon på lignende måte kan forme diversifisering av arter på øyer, ville han sannsynligvis "tvile på om strålingen som helhet ville bli gjentatt på samme måte etter en hypotetisk masseutryddelse," sa Peter Grant, en Princeton University-forsker som ikke var involvert i studien. "Jeg er sikker på at det har relevans for dyreutvikling andre steder, men det er ikke lett å demonstrere det så overbevisende i en slik skala som de karibiske anolene."
e-post Douglas Main eller følg ham videre Twitter eller Google+. Følg oss @livescience, Facebook eller Google+. Originalartikkel på LiveScience.com.
