Muligheten rover's siste prestasjoner? Filmfotograf. "Disse visualiseringene av en fremmed solnedgang viser hvordan det må ha sett ut for muligheten, på en måte vi sjelden får se, med bevegelse," sa Rover Science-teammedlem Mark Lemmon fra Texas A&M University. Støvpartikler gjør at marshimmelen virker rødlig og skaper en blålig glød rundt solen.
Disse feriestedene fra roverens panoramakamera lar resten av oss føle at vi er - nesten - der på Mars, som står ved siden av roveren.
Lemmon jobbet med Pancam Lead Scientist Jim Bell fra Cornell University for å plotte skuddene og gjøre det bevegelige bildet simulering fra bilder tatt flere sekunder fra hverandre i begge sekvenser.
Solnedgangsfilmen, som kombinerer eksponeringer tatt 4. november og 5. november 2010, gjennom forskjellige kamerafiltre, akselererer omtrent 17 minutter med solnedgang til en 30-sekunders simulering. Et av filtrene er spesielt brukt for å se på solen. To andre filtre som brukes til disse bildene gir fargeinformasjon. Rover-teamet har tatt Pancam-bilder av solnedganger ved flere tidligere anledninger, og fått vitenskapelig verdifull informasjon om variabiliteten til støv i den nedre atmosfæren. Det nye klippet er den lengste solnedgangsfilmen fra Mars noensinne produsert, og utnytter tilstrekkelig solenergi som for øyeblikket er tilgjengelig for Opportunity.
På konferansen American Geophysical Union i forrige uke sa MER-prosjektleder John Callas at Oppy produserer 600 watt timer per dag, og at det svake støvet som dekker solarrayene, setter energiproduksjonen på 60% av full effekt. Ikke så ille for de nesten syv år gamle solcelleanordningene, som gjentatte ganger har blitt renset av vindkast.
De to marsmånene er for små til å fullstendig dekke solens ansikt, sett fra overflaten av Mars, så disse hendelsene - kalt transitter eller delvis formørkelse - ser ganske annerledes ut enn en solformørkelse sett på jorden. Bell og Lemmon valgte en passering av Phobos rett før solnedgangen på Mars 9. november 2010, for et sett med Pancam-eksponeringer som ble tatt med fire sekunder fra hverandre og kombinert til den nye, 30 sekunders formørkelsen. Vitenskapelig viser bilder med mange års mellomrom som viser Phobos 'nøyaktige posisjon i forhold til solen på et eksakt øyeblikk i tidsstudier av små endringer i månens bane. Dette tilfører på sin side informasjon om det indre av Mars.
Filmene viser en kunstnerisk side for de som jobber med bildene som returneres av roverne.
"I nesten syv år nå har vi brukt kameraene på Spirit and Opportunity for å hjelpe oss med å oppleve Mars som om vi var der, og se på disse spektakulære utsikten for oss selv," sa Bell. Enten det er å se strålende solnedganger og formørkelser som disse, eller de mange forskjellige og nydelige sand- og steinete landskapene som vi har kjørt gjennom årene, utforsker vi alle Mars gjennom linsene til våre hardføre robotutsendere.
"Det minner meg om et favoritt sitat fra den franske forfatteren Marcel Proust: 'Den reelle oppdagelsesreisen består ikke i å søke nye landskap, men i å få nye øyne,' la han til.
