Bildekreditt: NASA / JPL
Nå som den har overlevd sin farlige reise gjennom halen til Comet Wild-2, er NASAs Stardust romfartøy på vei mot hjemmet. Selv om romskipets kamera bare virkelig var designet for navigasjon, tok det 72 fotografier, som er noen av de beste bildene av en komet noensinne er tatt. Forskere håper at de kometære partiklene vil være med på å svare på spørsmål om solsystemets tidligste historie.
Etter å ha forvitret sandblåsingen utenfor denne verden av kometære partikler som slynget seg mot den med omtrent seks ganger hastigheten på en riflekule, begynner NASAs Stardust-romfartøy sin to-årige, 1,14 milliarder kilometer store tur tilbake til planeten av opprinnelse.
"2. januar ga kometen Wild 2 opp sine partikler, men den gjorde det ikke uten kamp," sa Stardust-prosjektleder Tom Duxbury fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Våre data indikerer at vi fløy gjennom ark med kometære partikler som sprang romfartøyet og at ved minst 10 anledninger ble det første laget av skjermingen vår breek. Glad for at vi hadde et par lag til av tingene. ”
Stardust kom inn i komatens koma? den enorme skyen av støv og gass som omgir en komets kjerne - 31. desember 2003. Fra det tidspunktet holdt den sin defensive skjerming mellom den og det forskerne håpet ville være den kaustiske strømmen av partikler den ville fly gjennom. Og fly gjennom kometære partikler som Stardust gjorde, men ikke på den måten teamet så for seg mens de utformet oppdraget.
"Vi trodde at vi ville se en jevn økning i antall partikler jo nærmere vi kom kometenes kjernen og deretter en reduksjon," sa forsker fra University of Washington, Dr. Don Brownlee, Stardusts hovedetterforsker. "I stedet indikerer dataene våre at vi fløy gjennom en sann sverm av partikler, og så ville det nesten ikke være noe, og så ville vi fly gjennom en annen sverm."
Stardust øste opp disse kometære partiklene og slo ned 6,1 kilometer per sekund (3,8 miles per sekund), for nesten øyeblikkelig analyse fra instrumenter ombord og lagret andre partikler for senere, dyptgående analyse, her på jorden. Sammen med denne kosmiske smakstesting tok romfartøyet også noen oppsiktsvekkende bilder av kometen Wild 2s fem kilometer brede (3,1 kilometer brede) kjerne.
"Navigasjonskameraet vårt var designet for å hjelpe til med navigering, ikke vitenskap," sa Stardusts imageteamleder Ray Newburn. “Men dette er de beste bildene som noen gang er tatt av en komet, og det er en bemerkelsesverdig mengde informasjon på de 72 bildene. Ikke bare har vi tatt for oss jetflyene av materiale som sprøyter ut fra kometen, men for første gang i historien kan vi faktisk se hvor deres opprinnelse ligger på overflaten av kometen. "
Omtrent klokka 11:25 stillehavstidens standardtid (kl. 14.25 EST) 2. januar, bare minutter etter den nærmeste tilnærmingen med kometen, pekte Stardust sin antenne med høy forsterkning mot Jorden og begynte å overføre en datastrøm som tok over 30 timer å send men vil holde pengeforskere opptatt i årene som kommer. Omlag seks timer senere fant en annen hendelse sted som strekker seg langt for å bokstavelig talt øke forskernes oppgavebelastning eksponentielt.
Seks timer etter møte trakk vi inn samlernettet, med det vi alle er sikre på, er en overflod av kometære partikler, i romfartøyets prøve-returkapsel, ”la Duxbury til. "Neste gang prøvenes returkapsel skal åpnes, er i et rent rom på Johnson Space Center i dagene etter jordens retur i januar 2006."
Forskere forventer at en grundig jordanalyse av prøvene vil avsløre mye om kometer og solsystemets tidligste historie. Kjemisk og fysisk informasjon låst inne i partiklene kan være oversikten over dannelsen av planetene og materialene de ble laget av. Mer informasjon om Stardust-oppdraget er tilgjengelig på http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, en del av NASAs Discovery-program for rimelige, meget fokuserte vitenskapsoppdrag, ble bygget av Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., Og administreres av JPL for NASAs Office of Space Science, Washington, DC. JPL er en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
