Det eneste som er kulere enn å sende en helikopterdrone for å utforske Titan, er å sende en atomdrevet en for å gjøre jobben. Dette helikopterdrone-oppdraget ble kalt ”Dragonfly” -rommet, og er valgt som en av to finalister for NASAs roboteksplosjonsoppdrag planlagt i midten av 2020-årene. NASA valgte Dragonfly-oppdraget fra 12 forslag de vurderte under deres New Horizons-program.
Titan er Saturns største måne, og er et primært mål i jakten på livet i solsystemet vårt. Titan har flytende hydrokarbonsjøer på overflaten, en karbonrik kjemi og havoverflater. Titan sykler også metan slik Jorden sykler vann.
Dragonfly ville oppfylle sitt oppdrag ved å hoppe rundt på overflaten til Titan. Når et første destinasjonssted er valgt på Titan, vil Dragonfly lande der ved hjelp av en ‘chute. Dragonfly vil tilbringe perioder på bakken, der den vil lade batteriene sine med sin radioisotop termoelektriske generator. Når den var ladet, flyr den deretter i timevis og reiste flere titalls kilometer i løpet av hver flytur. Titans tette atmosfære og lave tyngdekraft (sammenlignet med Jorden) åpner for denne typen oppdrag.
Under disse individuelle flyvningene vil potensielle landingssteder bli identifisert for videre vitenskapelig arbeid. Dragonfly vil returnere til sitt opprinnelige destinasjonssted, og besøke bare andre nettsteder når de er bekreftet som sikre.
Dragonfly utvikles ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHAPL.) Den har en foreløpig designvekt på 450 kg. Det er et dobbelt quad-copter-design, med fire sett med doble rotorer.
"Titan er en fascinerende verdenshav," sa APLs Elizabeth Turtle, hovedetterforsker for Dragonfly. "Det er den eneste månen i solsystemet med en tett atmosfære, vær, skyer, regn og flytende innsjøer og hav - og disse væskene er etan og metan. Det er så mye fantastisk vitenskap og oppdagelse som skal gjøres på Titan, og hele Dragonfly-teamet og våre partnere er glade for å begynne neste fase av konseptutvikling. "
De vitenskapelige målene for Dragonfly misjonssenter rundt prebiotisk organisk kjemi og levedyktighet på Titan. Det vil sannsynligvis ha fire instrumenter:
- Massespektrometer
- Gamma-Ray spektrometer
- Atmosfæriske og geofysiske sensorer
- kameraer
Å bli valgt som finalist har teamet bak Dragonfly begeistret for prosjektet. "Dette bringer oss et skritt nærmere å starte et dristig og veldig spennende romfartsoppdrag til Titan," sa APL-direktør Ralph Semmel. "Vi er takknemlige for muligheten til å videreutvikle våre forslag fra New Frontiers og er begeistret for virkningen disse NASA-oppdragene vil ha for verden."
Å utforske Titan har et skremmende sett med utfordringer. Men som vi har sett de siste årene, har NASA og dets partnere muligheten til å møte disse utfordringene. JHAPL-teamet bak Dragonfly designet og bygde også New Horizons-oppdraget til Pluto og Kuiper Belt-objektet 2014 MU69. Deres merittliste om suksess har alle begeistret for Dragonfly-oppdraget.
Dragonfly-oppdraget og den andre finalisten - Comet Astrobiology Exploration Sample Return som er utviklet av Cornell University og Goddard Space Flight Center - vil hver motta midler gjennom slutten av 2018 for å jobbe med konseptene. Våren 2019 vil NASA velge en av dem og vil finansiere den fortsatte utviklingen.
Dragonfly er en del av NASAs New Frontiers-program. New Frontiers-oppdrag er planetariske vitenskapsoppdrag med et tak på cirka 850 millioner dollar. New Frontiers-oppdrag inkluderer Juno-oppdraget til Jupiter, Osiris-REx asteroide prøve-returoppdrag og det nevnte New Horizons-oppdraget til Pluto.
Videre lesning:
- NASA oppdager flere kjemikalier på Titan som er essensielle for livet
- Forskere finner bevis på ekstreme metanstormer på Titan
