Flodhester som ble brakt til Colombia for flere tiår siden av Pablo Escobar, den beryktede kokainpinnen, trives nå i landets økosystemer i elven. Forskere mistenker til og med at elvehabitater kan ha fordel av tilstedeværelsen av disse ikke-innfødte flodhestene, med de store planteetere som fyller en økologisk nisje som har vært ledig i regionen i tusenvis av år.
Mange arter av store plantespisere som en gang streifet rundt planeten ble drevet til utryddelse fra for rundt 100 000 år siden, med utryddelser som toppet mot slutten av Pleistocene Epoch (2,6 millioner til 11 700 år siden). Da store planteetende dyr forsvant, sultet deres fravær jorda av næringsstoffer, endret plantevekst og påvirket til og med vannføring og tilgjengelighet, skrev forskere i en ny studie.
Imidlertid kan nylig introduserte nonnative planteetere - som Escobars "kokainhippoer" - revitalisere og berike slike økosystemer, og kunne gjøre det på steder rundt om i verden, melder forskerne.
Escobar importerte fire flodhester fra Amerika i 1981, for en privat dyrehage ved haciendaen hans i nærheten av Medellín, Colombia. Etter at narkotikaimperiet hans kollapset, rømte flodhestene og har avlet i naturen siden den gang, og har nå 80 personer eller mer, rapporterte Scientific American i februar.
For den nye studien analyserte forskere de økologiske virkningene av 427 store planteetere som veier minst 22 kg. (10 kilo) som levde for mellom 130.000 år siden og i dag, for å se om skrantende økosystemer som en gang var befolket av planteetere, kunne gjenopprettes for helse hvis store planteetere kom tilbake.
I Colombia presenterer renegade-flodhestene en chimera av flere utdødde arters egenskapskombinasjoner, skrev studieforfatterne. Flodhestenes innvirkning på deres vedtatte habitat - med andre ord, hvor mye og hvilken type planter de spiser; hvor mye de beveger seg rundt innen rekkevidden; hvordan de fordøyer måltidene; og mengden næringsstoffer de returnerer til habitatet som bæsj - ble en gang utført av en rekke betydelige innfødte plantespisere.
Før Escobars flodhester invaderte Colombia sine vassdrag, var den siste store planteeteren som streifet den delen av Sør-Amerika, den gigantiske lamaen Hemiauchenia paradoxa, eller storhodet lama, som forsvant for rundt 11 000 år siden. Det nærmeste utdødde som tilsvarer en moderne flodhest er den storhodede lamaen, skrev forskerne i studien. Imidlertid fant forskerne at flodhester også var veldig likt et utdødd, semikvatisk klovdyr kalt Trigonodops lopesi, "i alle egenskaper, men gjæringstype," ifølge studien.
Dette betyr at flodhester kan beite på elvebredden på en måte som gjenspeiler vanene til utdødde lamaer, men kan distribuere næringsstoffer - via bæsj - på en måte som ligner mer på et annet utdødd elvedyr, rapporterte forskerne.
Foreløpig er den økologiske virkningen av Escobars flodhester fremdeles stort sett ukjent. Men noen eksperter har antydet at flodhestene ikke er en slik velsignelse for miljøet. Faktisk kan de forstyrre balansen i colombianske økosystemer, fordi de produserer betydelige mengder møkk som kan påvirke vannets oksygennivå, ifølge Scientific American.
Faktisk har forskere tidligere bemerket at i Kenya, avrenning av elv mettet med flodhest førte til 13 massedyser i fisk, der fisk kveles i oksygenfattig vann, rapporterte Live Science tidligere.
Funnene ble publisert online 23. mars i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
