Vær forsiktig neste gang du skifter kattesøppel - kattebæsj kan bære en afskyelig parasitt som kan være mye mer utbredt enn tenkt, sier forskere.
Katter i USA slipper ut rundt 2,6 milliarder pund (1,2 millioner tonn) avføring i miljøet hvert år. Kattemøkk bærer parasitten Toxoplasma gondii, en encellet organisme som skaper smittestoffer som kalles oocyster. Disse oocystene kan infisere gravide og forårsake medfødte problemer hos babyen som døvhet, anfall, øyeskade og psykisk utviklingshemming. Parasitten smitter også mennesker med kompromitterte immunforsvar, for eksempel de med HIV / AIDS.
Etter å ha gjennomgått tidligere studier på parasitten, tror et team av forskere Toxoplasma parasitt kan være et betydelig folkehelseproblem ved å smitte mennesker som ellers er sunne. Andre studier har til og med koblet parasitten til schizofreni, depresjon, selvmordsatferd og prestasjoner på lavere skole hos barn.
I løpet av de siste fem årene har forskere studert hvor lang tid Toxoplasmaoocysts forbli levedyktig. "Hva skjer med disse oocystene i lekeplasser for barn?" sa studieforsker E. Fuller Torrey, en psykiater ved Johns Hopkins University Medical Center i Chevy Chase, Md. "Jeg satte sammen dataene vi har og synes det er urovekkende."
Plagsom trend
Torrey og kollegene gjennomgikk studier av parasitten. Antall katter i USA vokser - kjæledyrskatter økte fra 55 millioner til 80 millioner fra 1989 til 2006, og antallet villkatter er estimert til mellom 25 millioner og 60 millioner. Undersøkelser viser at omtrent 1 prosent av kattene kaster de smittsomme oocystene til enhver tid. Disse oocystene kan overleve i minst 18 måneder, og bare en eneste er nødvendig for å forårsake en infeksjon, ifølge tidligere forskning.
Andre dyr, som sauer og storfe, kan også skaffe seg parasitten ved å innta den infiserte katteavføring. Mennesker kan skaffe seg det ved å spise rå eller underkokte dyr som er smittet. I land som Frankrike eller Etiopia, der rå mat er vanlig, er forekomsten av infeksjoner mye høyere, fortalte Torrey til LiveScience. Folk blir også smittet gjennom forurenset vannforsyning. Det har lenge vært kjent at parasitten kan overleve i kattesand, der oocystene blir aerosoliserte etter 24 til 48 timer, sa Torrey. På samme måte kunne barn få smitten fra å leke i sandkasser, og gartnere kunne skaffe den fra grønnsakplaster, fordi katter ofte avlaster seg i disse områdene.
"Det er en bemerkelsesverdig sammensatt parasitt. Den er mye mer komplisert enn et virus, og har mange flere gener," sa Torrey. Mikroben er kjent for å infisere rotter og endre oppførsel, noe som får dem til å være mindre redd for lukten av katteurin. Dette gjør det lettere for rottene å bli spist av katter, og får parasitten tilbake til verten.
Parasittforebygging
Behandlinger eksisterer, men ingen er veldig effektive, sa Torrey. De fleste har ikke langtidseffekter, men det er ikke klart hvorfor noen gjør det. Genetisk disposisjon eller alder på infeksjonstidspunktet kan spille en rolle, sa Torrey.
Mer forskning er nødvendig for å forstå risikoen som utgjør Toxoplasma parasitt. I mellomtiden tok Torrey til orde for å kontrollere kattebestanden, spesielt ildsjel. Barnas sandkasser skal dekkes til. Gartnere bør bruke hansker og vaske grønnsakene sine. Og katteeiere bør kaste kattesand riktig - i søpla, ikke på toalettet (og gravide burde ikke endre det i det hele tatt).
"Ingen av oss sier at katter ikke skal være kjæledyr," sa Torrey, men "det er noen ulemper for alle kjæledyr, og noen ulemper for katter vi burde være klar over."
