Slapp av, det er ikke en romstasjon! Og ifølge den kinesiske regjeringen er det for helt fredelige formål. Det er kjent som det femhundre meter store sfæriske teleskopet (FAST), et massivt utvalg som nettopp er ferdig med byggingen i den sørvestlige provinsen Guizhou, Kina. Tilsvarende i størrelsesorden til over 20 fotballbaner sluttet seg til ende, det er verdens største radioteleskop - og dermed slutter Arecibo-observatoriets 53-årige regjeringstid.
Som en del av Kinas økende satsing på romutforskning, vil FAST-teleskopet bruke de kommende tiårene på å utforske rom og hjelpe til i jakten på utenomjordisk liv. Og når den starter sin virksomhet i september, forventer kineserne at den vil forbli den globale lederen innen radioastronomi de neste ti eller tjue årene.
I tillegg til å være større enn Arecibo-observatoriet (som måler 305 meter i diameter), er teleskopet angivelig 10 ganger mer følsomt enn sin nærmeste konkurrent - det styrbare 100 meter teleskopet i nærheten av Bonn, Tyskland. I motsetning til Arecibo (som har en fast sfærisk krumning), er FAST i stand til å danne et parabolsk speil. Dette vil gi forskere større grad av fleksibilitet.
Det kinesiske vitenskapsakademiet (CAS) har brukt de siste fem årene på å bygge teleskopet, til en verdi av 1,2 milliarder yuan (180 millioner amerikanske dollar). Som nestleder for National Astronomical Observation, som overvåkes av CAS, var Zheng Xiaonian til stede under feiringen som markerte fullføringen av det massive teleskopet.
Da han ble parafrasert til å si av Xinhua News Agency: "Prosjektet har potensial til å søke etter mer underlige gjenstander for bedre å forstå universets opprinnelse og øke den globale jakten på utenomjordisk liv." Zheng ble også sitert for å si at han forventer at FAST vil være den globale lederen innen radioastronomi de neste 10 til 20 årene.
Byggingen av denne matrisen har også vært en kilde til kontrovers. For å beskytte teleskopet mot radioinnblanding, bygde kinesiske myndigheter RASKT i Guizhou-provinsens isolerte Dawodang-depresjon, direkte i fjellsiden. For å sikre at ingen magnetiske forstyrrelser er i nærheten, blir imidlertid omtrent 9000 mennesker fjernet fra hjemmene sine og ominnredet i de nabolandene Pingtang og Luodian.
Li Yuecheng er generalsekretær for Guizhou provinsutvalg, som er en del av Chinese People's Political Consultative Conference (CPPCC). Som han ble sitert for å si av Xinhua News Agency, kommer trekket med kompensasjon:
"Forslaget ba regjeringen om å flytte innbyggere innen 5 kilometer fra det femhundre meter store sfæriske teleskopet, eller RASKT, for å skape et lydmessig elektromagnetisk bølgemiljø ... Hver av de involverte innbyggerne vil få 12.000 yuan (1.838 amerikanske dollar) tilskudd fra det provinsielle reservoaret og øko-migrasjonsbyrået, og hver involverte etniske minoritetshusholdning med boligvansker vil få 10 000 yuan-tilskudd fra den provinsielle etniske og religiøse komiteen. ”
I tillegg blir konstruksjonen av dette teleskopet sett av noen som en del av et økende ønske på Kinas vegne om å presse sine interesser i det geopolitiske riket. For eksempel indikerte forsvarsdepartementet i sin årsrapport for 2016 for kongressen at Kina ser etter å utvikle sine romkapasiteter for å forhindre at motstandere kan bruke rombaserte eiendeler i en krise. Som rapporten sier:
Parallelt med sitt romprogram fortsetter Kina å utvikle en rekke counterspace-evner designet for å begrense eller forhindre bruken av rombaserte eiendeler fra [Peoples 'Liberation Armys] motstandere under en krise eller konflikt ... Selv om Kina fortsetter å gå inn for I den fredelige bruken av det ytre rom bemerket rapporten også at Kina ville 'sikre sine romeiendommer for å tjene den nasjonale økonomiske og sosiale utviklingen og opprettholde det ytre romets sikkerhet.'
For andre er FAST imidlertid bare det siste trinnet i Kinas innsats for å bli en supermakt i det alt viktige domenet romforsking og forskning. Deres andre ambisjoner inkluderer å montere et besetningsoppdrag til Månen innen 2036 og bygge en romstasjon (som arbeidet allerede har begynt for). I tillegg vil FAST gjøre det mulig for Kina å delta i et annet stort område med romforskning, som er letingen etter utenomjordisk liv.
I flere tiår har land som USA ledet dette søket gjennom innsats som SETI Institute og Nexus for Exoplanet System Science (NExSS). Men med gjennomføringen av denne arrayen, har Kina nå muligheten til å gi betydelige bidrag i jakten på fremmed intelligens.
I mellomtiden vil CAS-forskerne debugge teleskopet og gjennomføre forsøk i forberedelsene til dets aktivering, september. Når den først er i drift, vil den hjelpe på andre forskningsområder, som vil omfatte utførelse av undersøkelser av nøytralt hydrogen i Melkeveien og andre galakser, samt oppdage pulsarer og gravitasjonsbølger.
