I en forlatt gruve i Sør-Spania er det et rom med ren krystall.
For å komme dit, må du stige dypt ned i tunneler, klatre opp en stige inn i et iøynefallende hull i steinene og klemme gjennom et skviset rør med gipskrystaller som knapt er brede nok for en person. Hvis du klarer det så langt, vil du stå inne i verdens største geode: Pulpí Geode, et hulrom på 390 kubikkmeter (11 kubikkmeter) omtrent på størrelse med en sementblandertrommel, pyntet med krystaller så klare som is og skarpe som spyd på hver overflate.
Selv om du kanskje aldri har stått inne i en geode, har du sannsynligvis holdt, eller i det minste sett, en før.
"Mange mennesker har lite geoder i hjemmet," sa Juan Manuel García-Ruiz, geolog ved det spanske nasjonale forskningsrådet og medforfatter av en ny artikkel om Pulpí Geodes historie, til Live Science. "Det er vanligvis definert som et eggformet hulrom inne i en stein, foret med krystaller."
Disse krystallene kan dannes etter at vann siver gjennom bittesmå porene i en steinoverflate, og ferjer enda små mineraler inn i det hule indre. Avhengig av størrelsen på fjellhulen, kan krystaller fortsette å vokse i tusenvis eller millioner av år, og skaper cacher av ametyst, kvarts og mange andre blanke mineraler.
Krystalsøylene på Pulpí er laget av gips - produktet av vann, kalsiumsulfat og mye tid - men ikke mye annet er blitt avslørt om dem siden geodens uventede oppdagelse i 2000. I en studie publisert 15. oktober i tidsskriftet Geology, García-Ruiz og hans kolleger forsøkte å kaste litt nytt lys over den mystiske hulen ved å begrense hvordan og når geoden dannet seg.
Krystallkartet
García-Ruiz er ikke fremmed for kjempekrystaller. I 2007 publiserte han en studie om Mexicos fantastiske Cave of Crystals, en hulplass i basketballbaner i størrelse med gipsstråler så store som telefonstenger som er begravd 300 meter under byen Naica. Å avdekke historien til det "sixtinske kapell med krystaller", som García-Ruiz kalte det, ble lettere gjort av det faktum at krystallene fortsatt vokste i gruvets fuktige tarmer.
Hos Pulpí var gruven imidlertid helt tørr, og geodens krystaller hadde ikke vokst på titusenvis av år. På toppen av det er geodens gipsspisser utrolig rene - så gjennomskinnelige at "du kan se hånden din gjennom dem," sa García-Ruiz. Dette betyr at de ikke inneholder nok uranisotoper til å utføre radiometrisk datering, en standard metode for å analysere hvordan forskjellige versjoner av elementer radioaktivt forfall til dags dato for svært gamle bergarter.
"Vi ante ikke hva som skjedde," sa García-Ruiz. "Så vi ble pålagt å lage en kartografi av hele gruven for å forstå dens veldig kompliserte geologi."
Forskerne analyserte og radiometrisk daterte bergprøver rundt gruven i syv år for å finne ut hvordan området hadde endret seg siden det ble dannet for hundrevis av millioner år siden. Lagets kjørespørsmål: Hvor kom kalsiumsulfat i Pulpí Geode fra?
Til slutt begrenset forskerne geodedannelsen til et vindu på rundt 2 millioner år (ikke verst for den 4,5 milliarder år gamle kalenderen i geologisk tid). Krystallene må være minst 60.000 år gamle, fant teamet, for det var den yngste alderen av litt karbonatskorpe som vokste på en av de største krystallene i geoden. Siden jordskorpen er på utsiden av en krystall, må krystallen under være enda eldre, forklarte García-Ruiz.
I mellomtiden antyder sammensetningen av andre mineraler i gruven at kalsiumsulfat ikke ble introdusert til området før etter en hendelse kalt Messinian Salinity Crisis - den nærmest totale tømming av Middelhavet som antas å ha skjedd for rundt 5,5 millioner år siden .
Basert på størrelsen på gipskrystallene, er det sannsynlig at de begynte å danne seg for mindre enn 2 millioner år siden, gjennom en veldig saktevoksende prosess kalt Ostwald-modning, der store krystaller dannes gjennom oppløsningen av mindre, sa García-Ruiz. For et hverdagseksempel på denne prosessen, titte inn i fryseren. Når iskremen eldes forbi sin første begynnelse, begynner små iskrystaller å bryte bort fra resten av godbiten. Etter hvert som mer tid går, mister de små krystallene formen og rekombinerer seg til større krystaller, noe som gir gammel is en tydelig grusete konsistens.
Pulpí Geode er kanskje ikke så velsmakende som is, men bare det å vite at magiske steder som dette finnes, kommer med sin egen søte tilfredshet. Delvis takket være forskerteamets kartleggingsinnsats, får turister nå lov til å besøke Pulpí Geode, og García-Ruiz ville absolutt ikke klandre deg for å gjøre det. García-Ruiz husket forbi den taggede gipsporten og inn i geodens hulrom for første gang for flere år siden, og husket en følelse: "eufori."
