Den historiske flyvningen fra det første private romskipet som noensinne har koblet seg til den internasjonale romstasjonen (ISS), har gått inn i sine avtagende timer, og etter alt å dømme har det vært en rungende suksess så langt foran den forestående hjemturen til Jorden.
Alle målsettinger er oppnådd fullt ut, og alt som gjenstår er at den ubemannede Dragon-lastekapsel skal løsrives fra den enorme utposten tidlig torsdag morgen, 31. mai, etter et oppdrag som avsluttet splashdown og utvinning av havet utenfor kysten av California omtrent 6 timer senere.
Astronauter som bor ombord i det enorme jordomløpslaboratoriet lukket luka for SpaceX Dragon-kapsel tidligere i dag (30. mai) og vil avslutte sine aktiviteter for å forsegle kapselen for en trygg avgang før de legger seg senere i dag foran morgendagens betydningsfulle endelige prestasjoner på dette landemerket oppdrag.
Dragon er verdens første kommersielle romfartøy og ble bygget av Hawthorne, California, basert SpaceX Corporation, grunnlagt i 2002 av administrerende direktør og sjefsdesigner Elon Musk.
NASA og SpaceX beskrev Dragon's kommende unberthing og vender tilbake til Jords aktiviteter på en nyhetsmediebriefing i dag.
ISS-mannskapet skal etter planen koble dragen fra den jordvendte Harmony-noden ved å bruke stasjonens robotarm klokken 04.05 EDT (0805 GMT), sa NASAs flydirektør Holly Ridings. De vil slippe dragen fra armens grep ut i verdensrommet klokken 05.35 EDT (0935 GMT).
"Dragen ser virkelig bra ut," sa Ridings til Space Magazine.
Ridings sa at mannskapet fullførte praktisk talt "all last [lossing og påfylling] operasjoner på en enkelt dag på mandag".
Dragon vil skyte den første av en serie av tre små baneoverføringsforbrenninger som starter klokken 05.36 EDT (0936 GMT) for å støtte den vekk fra kretslaboratoriet. Den store forbrenningen som varer rundt 7 minutter er satt til 10:51 am, Dragon-bagasjerommet vil bli fengslet klokka 11:09, de viktigste utskytingene distribueres klokka 11:36, og plaskingen i Stillehavet skal komme 11 44.00 (1544 GMT) rundt 490 nautiske mil sørvest for Los Angeles utenfor vestkysten av California ved hjelp av en flotilje av utvinningsfartøy leid av SpaceX for å gjenvinne havprosessen.
Selv om SpaceX har vist evnen til trygt å returnere Dragon til Jorden en gang før i desember 2010, tar firmaet ingenting for gitt.
"Det er fortsatt en veldig utfordrende fase av flyreisen," sa SpaceX Dragon Mission Manager John Couluris på orienteringen. "Bare noen få land har gjort dette så langt, så vi tar ikke lett på dette."
"Det vil ta omtrent 2 til 3 dager å returnere kapsel til havnen i Los Angeles og deretter til SpaceX-anlegget i Texas for lossing av last."
I motsetning til de andre russiske, europeiske og japanske godstransporterne som betjener ISS og deretter går i oppløsning på nytt, er SpaceX Dragon unikt utstyrt med et varmeskjold (laget av PICA-X) som lar den stupe trygt gjennom jordas atmosfære og overleve brennende temperaturer som overstiger mer enn 3000 grader F (1600 grader C).
Nedmassekapasiteten gjenoppretter en annen kritisk evne som ble tapt med tvangsuttredenen til NASAs romferge-orbiters i juli 2011. Astronautene fylte Dragon med omtrent 620 kilo vitenskapelige eksperimenter, søppel og ikke-kritiske gjenstander på denne historiske testflukten.
Dragen ankom romlaboratoriet med million pund den 25. mai. 26. mai åpnet mannskapet luka og ‘Entered the Dragon’ for første gang.
Se her for en samling utrolige bilder snappet av den europeiske ISS-astronauten Andre Kuipers som koblet Dragon ved en åpen parkeringshavn på ISS etter at den ble snarret med den 18 m (58 fot) kanadiske robotarmen av NASA-astronauten Don Pettit.
Ridings sa at astronautene brukte robotarmen for å undersøke dragonens ytre, bagasjerom og solarrayer grundig.
Resultatene var veldig positive, og modellene våre var veldig nøyaktige og stemmer overens med Dragon-konfigurasjonen og -klaringer på bane. På nedstrømsflyvninger vil vi bruke Dextre på enden av robotarmen for å strekke oss inn i Dragon's truck og ta nytt nyttelast, ”sa Ridings til Space Magazine.
Dragon er verdens første kommersielle kjøretøy for tilførsel. Den ble lansert på toppen av en SpaceX-bygget Falcon 9-booster den 22. mai fra Pad 40 ved Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
SpaceX signerte en kontrakt med NASA i 2006 for å utføre tolv Falcon 9 / Dragon-leveringsoppdrag for å frakte rundt 44.000 kilo last til ISS til en kostnad av rundt 1,6 milliarder dollar i løpet av de neste årene.
NASA TV vil gi live dekning av Dragon's retur til Jorden og havet sprute ned fra 02:30 EDT.
…………………….
Dragon Return Timeline fra SpaceX - (tidene er omtrentlige og kan endres)
5/31/12
Tid (Stillehavet) - Arrangement
01:05 - Dragon avinstalleres ved hjelp av stasjonens robotarm
02:35 - Drage løslatt av stasjonens robotarm
03:11 - Dragon's Draco skyver brannavgangen
04:07 - Lås opp / lukk / lås GNC-dørene som holder sensorer
07:51 - Dragon's Draco skyver brann deorbit
08:09 - Dragon's bagasjerommet er fengslet
08:35 - Dragon's drogue fallskjerm er utplassert
08:36 - Dragon's viktigste fallskjerm er utplassert
08:44 - Drage lander i Stillehavet
