For rundt 1000 år siden la vikingene på reise til Notre Dame-bukta i det moderne Newfoundland, Canada, antyder nye bevis.
Reisen ville tatt vikingene, også kalt de norrøne, fra L'Anse aux Meadows på nordspissen av den samme øya til en tett befolket del av Newfoundland og kan ha ført til den første kontakten mellom europeere og urbefolkningen i Ny verden.
"Dette området i Notre Dame Bay var en like god kandidat som enhver for den første kontakten mellom den gamle verdenen og den nye verdenen, og det er litt spennende," sa Kevin Smith, visedirektør og sjefkurator for Haffenreffer Museum of Antropologi ved Brown University.
Bevis for seilasen ble oppdaget ved en kombinasjon av arkeologisk utgraving og kjemisk analyse av to jaspeartefakter som nordmannen pleide å tenne branner. Analysen som ble presentert på det årlige møtet for Society for American Archaeology i Honolulu, antyder at jasperen som ble brukt i gjenstandene kom fra Notre Dame Bay-området.
Jasper-gjenstandene ble funnet L'Anse aux Meadows og de norrøne oppdagelsesreisende satte sannsynligvis ut fra den utposten. De skulle ha dratt sørover og reist 230 kilometer til Notre Dame Bay. Da de nådde målet, ville norrøn satt foten i et område i Newfoundland som dagens forskere vet var godt bebodd.
"Dette området i Notre Dame Bay arkeologisk det tetteste bebyggelsen på Newfoundland, den gang, av urfolk, forfedrene til Beothuk," et folk som den gang levde som jeger-samlere, fortalte Smith til LiveScience.
Bortsett fra sannsynligvis å møte den forfedre Beothuk, ville den norrøne sannsynligvis blitt imponert over selve landskapet. Kystlinjen hadde fjorder, innløp og offshoreøyer, med mye skog. Fugler, sjøpattedyr og fisk hadde også vært rikelig.
"For alle som kommer fra de nesten treløse øyene i Nord-Atlanteren, ville dette potensielt vært en veldig interessant sone," sa Smith. "Det er mange trær; det er mange muligheter for å hugge ting; det er litt varmere; det er en interessant blanding av ressurser," sa Smith.
For alle norrøne seilere som hadde vært i Norge, ville det vært kjent. Det ville likevel gjort inntrykk, siden landene nordmenn hadde okkupert i sin reise over Nord-Atlanteren hadde en tendens til å være mer karrige.
Forskere vet ikke detaljene om kontakten mellom den norrøne og forfedrene Beothuk på denne seilasen, og antar at den faktisk skjedde. Det kunne ha vært et fredelig møte, selv om de norrøne sagaene også forteller om fiendtlige møter med mennesker i den nye verdenen. Selv om det mulige møtet sannsynligvis ville ha vært et av de tidligste møtene fra Old World-New World, vet ikke forskere om det var det aller første.
Norrøne kamper
De to jaspis-gjenstandene var sentrale bevis som hjalp forskerne med å avdekke seilas eksistens.
Den større og mer nylig gravde ut av de to ble funnet i 2008, bare 10 meter fra en gammel norrøn hall. Funnet ble gjort av Priscilla Renouf, en professor ved Memorial University i Newfoundland, og Todd Kristensen, som nå er utdannet ved Universitetet i Alberta.
"Du kan tenke på disse nesten som vikingenes kamper," sa Smith. Nordmannen ville ha slått dem mot en stålbrannstarter for å lage gnister for å starte en brann, forklarte han. Etter hvert som tiden gikk, og etter å ha blitt slått mot stål gjentatte ganger, gikk jasperbrannstarterne ned og ble kastet ut.
Den kjemiske sammensetningen av jaspis varierer avhengig av hvor den ble oppnådd. For å finne ut hvor den større jaspis-brannstarteren kom fra, lette Smith, Thomas Urban fra Oxford University og Susan Herringer fra Brown-universitetets Joukowsky Institute for Archaeology and the Ancient World etter områdene i den nye (eller gamle) verden kjemisk matchet det. De sammenlignet brannstarteren med geologiske prøver ved bruk av en håndholdt røntgenstråler av fluorescens som kan oppdage den kjemiske signaturen til jaspis.
Resultatene antydet at jasperen stammet fra området Notre Dame Bay, et sted langs en 44 kilometer lang (71 km) strekning av kysten. Den nærmeste kjemiske kampen var en geologisk prøve fra dagens Fortune Harbor.
Det andre, mindre jasperstykket ble avdekket på 1960-tallet i utgravninger utført av Helge og Anne Stine Ingstad, som oppdaget L'Anse aux Meadows. Ulike tester som ble kjørt på dette stykket antydet i 1999 at det også kom fra Notre Dame Bay-området. På det tidspunktet kunne ikke Smith bevise at det ble brukt som en brannstarter, men mener nå det sannsynligvis er.
Utforske den nye verden
Helt siden oppdagelsen av L'Anse aux Meadows for nesten 50 år siden, har arkeologer og historikere forsøkt å avdekke historien om norrøn utforskning i den nye verden.
Tidligere forskning har avdekket tilstedeværelsen av butternutfrø på L'Anse aux Meadows, noe som indikerer at nordmannen tok en tur til Gulf of St. Lawrence eller muligens til og med litt utenfor. I tillegg er det oppdaget norrøne gjenstander (og muligens en struktur) i det kanadiske arktiske området, noe som indikerer et handelsforhold til urbefolkningen der som kan ha vart i århundrer.
Arkeologiske bevis tyder imidlertid på at den norrøne leteutposten ved L'Anse aux Meadows var i drift i mer enn 10 til 25 år. I følge middelalderske norrøne historier kan utposten faktisk ha vært i bruk i bare to til tre år, og kanskje bare sesongmessig, før han ble forlatt.
Den nye forskningen, sa Smith, har vist at det fremdeles er mye å lære om norrønt leting i den nye verdenen.
"Det er provoserende," sa han. "Det er interessant å tenke på hvor dette går."
