Det skjulte undersjøiske kontinentet Zealandia gjennomgikk en omveltning på fødselen av Pacific Ring of Fire.
Zealandia er en del av kontinentalskorpen ved siden av Australia. Det er nesten helt under havet, med unntak av noen få fremspring, som New Zealand og New Caledonia. Men til tross for sin undersjøiske status, er Zealandia ikke laget av magnesium- og jernrik oseanisk skorpe. I stedet er den sammensatt av mindre tett kontinentalskorpe. Eksistensen av denne rare geologien har vært kjent siden 1970-tallet, men først i det senere har Zealandia blitt undersøkt nærmere. I 2017 rapporterte geovitenskapsmenn i tidsskriftet GSA Today at Zealandia kvalifiserer som et kontinent i seg selv, takket være sin struktur og dets klare separasjon fra det australske kontinentet.
Nå avslører en ny analyse av biter av Zealandia fra under havbunnen i 2017 at dette kontinentet gjennomgikk en paroksysme av forandring for mellom 35 millioner og 50 millioner år siden. Da den kontinentale kollisjonsprosessen, som ble kjent som subduksjon, startet i det vestlige Stillehav, steg deler av Nordsjællandia med hele 1,8 mil (3 kilometer), og andre seksjoner falt i høyde med en tilsvarende mengde. (Subduksjon oppstår når en tektonisk plate kolliderer med en annen og synker under den.)
"Disse dramatiske endringene i Nord-Zealand, et område på størrelse med India, falt sammen med knekking av fjellag (kjent som lag) og dannelse av undervannsvulkaner i hele det vestlige Stillehavet," studerer medforfatterne Rupert Sutherland, geofysiker ved Te Herenga Waka-Victoria University of Wellington, og Gerald Dickens fra Rice University i Texas, skrev i The Conversation.
Det var i et nøtteskall fødselen av Ring of Fire, buen med subduksjonssoner som sirkler om Stillehavet. Ring of Fire sin tektoniske aktivitet er ledsaget av relativt hyppige jordskjelv og regioner med vulkansk aktivitet.
"Noe av det fantastiske med observasjonene våre er at de avslører de tidlige tegnene på Ring of Fire var nesten samtidig i hele det vestlige Stillehavet," sa Sutherland i en uttalelse.
Zealandia skilte seg fra superkontinentet Gondwana for rundt 85 millioner år siden. Ikke mye ble kjent om dynamikken siden den gang, så i 2017 sendte International Ocean Discovery Program Expedition 371 forskningsfartøyer for å bore ned i havbunnen under Tasmanhavet, under den sedimentære gjørmen i de siste årtusener og inn i steinene lagt ned så lenge siden som Late Cretaceous (for 100,5 til 66 millioner år siden).
Ved å bruke små fossiler som ble funnet i sedimentene, var forskerne i stand til å bestemme høyden på sedimentene på det tidspunktet de ble lagt ned. De fant at på tre steder i Nord-Zealand, inneholder sedimentene for mellom 35 millioner og 50 millioner år siden fossiler som indikerte grunne revøkosystemer. Disse stedene ligger i dag midt i Tasmanhavet i nærheten av et område kalt Lord Howe Rise. Nærmere Vanuatu i det som i dag er det New Caledonia Trough, fant forskerne encellede planktonarter som lever i dypere farvann, noe som indikerer at høyden av Zealandia hadde sunket i den samme tidsrammen på 35 til 50 millioner år.
Etter fremveksten av Nordsjælland og dalingen av området i Ny-Caledonia, sunket hele kontinentet ytterligere 1 km under sjøen.
Sutherland og kollegene mistenker nå at endringene i Zealandia på dette tidspunktet var del av en større forstyrrelse som raskt førte til dannelsen av Ring of Fire-subduksjonssoner rundt det vestlige Stillehavet.
"Vi vet ikke hvor eller hvorfor," sa Sutherland i uttalelsen, "men noe skjedde som lokalt induserte bevegelse, og da feilen begynte å gli, som i et jordskjelv, spredte bevegelsen seg raskt sidelengs på tilstøtende deler av feilen og deretter rundt det vestlige Stillehavet. "
Denne prosessen ville tatt over en million år, men ville ha representert en dramatisk omorganisering av geologien i det vestlige Stillehavet.
"Hva var konsekvensene av disse geografiske endringene for planter, dyr og regionalt klima? Kan vi lage en datamaskinmodell av de geologiske prosessene som skjedde på dybden? Vi regner fremdeles ut noe av dette, men vi vet at hendelsen endret retning og bevegelseshastighet for de fleste tektoniske plater på jorden, ”skrev Sutherland og Dickens i The Conversation. "Det var en begivenhet av virkelig global betydning - og vi har nå virkelig gode observasjoner og ideer som hjelper oss til å komme til bunns i hva som skjedde og hvorfor."
