Bildekreditt: NASA / JPL
Det pågående søket etter asteroider nær jorda ved Lowell Observatory har gitt et annet interessant objekt. Utpekt 2004 JG6, ble denne asteroiden funnet i løpet av LONEOS (Lowell Observatory Near-Earth Object Search) om kvelden 10. mai av observatøren Brian Skiff.
"Jeg merket umiddelbart den uvanlige bevegelsen," sa Skiff, "så det var sikkert at det var av mer enn vanlig interesse." Han rapporterte det raskt til Minor Planet Center (MPC) i Cambridge MA, som fungerer som et internasjonalt ryddesenter for asteroide og kometfunn. MPC la den deretter ut på en webside for verifisering av astronomer over hele verden. Det hendte imidlertid at alle de første observasjonsobservasjonene ble oppnådd av amatører og profesjonelle observatører i det sørvestlige USA. De ekstra himmelposisjonene som ble målt i løpet av de påfølgende dager, tillot å beregne en bane.
Den offisielle kunngjøringen om oppdagelsen og den foreløpige bane ble offentliggjort av MPC 13. mai. Dette viste at gjenstanden befant seg mellom Jorden og Venus (for tiden den veldig lyse ”kveldsstjernen” på den vestlige himmelen). I tillegg går 2004 JG6 rundt solen på bare seks måneder, noe som gjør den til asteroiden med den korteste kjente omløpsperioden. Vanlige asteroider er lokalisert mellom banene til Mars og Jupiter, omtrent to til fire ganger lenger fra solen enn jorden, og det tar flere år å gå rundt sola.
I stedet kretser JG6 i 2004 helt innenfor jordens bane, bare den andre gjenstanden hittil har funnet å gjøre det. "Det som gjør denne asteroiden unik er at den i gjennomsnitt er den nest nærmeste solsystemets gjenstand som kretser rundt solen," sa Edward Bowell, LONEOS-direktør. Bare planeten Merkur går i bane rundt nærmere solen.
Som vist i det medfølgende diagrammet, krysser JG6 banene i Venus og Merkur, og passerer mindre enn 30 millioner miles fra sola hvert halvår. Den omtrentlige gjennomsnittlige banehastigheten til denne asteroiden er mer enn 30 km / sek, eller 67.000 miles per time. Avhengig av hvor de befinner seg, kan asteroiden passere så nær som 3,5 millioner miles fra Jorden og omtrent 2 millioner miles fra planeten Mercury. I løpet av de kommende ukene vil JG6 passere mellom Jorden og solen, rett innenfor jordens bane. Det vil bevege seg gjennom stjernebildene Kreft og Canis Minor lavt på den vestlige himmelen i skumringen. På grunn av den nesten eksakte seks måneders perioden, bør asteroiden være observerbar igjen på nesten samme sted på himmelen neste mai, etter å ha gått rundt solen to ganger mens Jorden bare har gjort en krets.
Fra nåværende estimater er 2004 JG6 sannsynligvis mellom 500 meter og 1 km i diameter. Til tross for dens nærhet utgjør objektet ingen fare for å kollidere med Jorden.
Asteroider med bane helt innenfor jordens bane er uformelt blitt kalt "Apoheles", fra det hawaiiske ordet for bane. Apohele har også greske røtter: "apo" for utsiden og "heli" for Sun. Gjenstander som helt går i jordens bane er av dynamikeren William F. Bottke fra Southwest Research Institute og kolleger antatt å utgjøre bare to prosent av den totale gjenstanden nær jorda, noe som gjør dem sjeldne og vanskelige å oppdage. Dette fordi de holder seg i dagslyshimmelen nesten hele tiden. Det kan eksistere omtrent 50 Apoheler av sammenlignbar størrelse til eller større enn 2004 JG6, men mange av dem er sikkert ikke observerbare fra bakken.
Den første asteroiden som ble funnet helt inne i jordens bane var 2003 CP20, som ble funnet for et drøyt år siden av det NASA-finansierte Lincoln Laboratory Near-Earth Asteroid Research-prosjektet, som observerer nær Socorro, New Mexico. Selv om den er større enn 2004 JG6, er 2003 CP20 litt mer fjernt fra solen.
LONEOS er et av fem programmer finansiert av NASA for å søke etter asteroider og kometer som kan komme nært planeten vår. NASA-programmets nåværende mål er å oppdage 90 prosent av asteroider nær jorda som er større enn 1 km i diameter innen 2008. Det antas å være rundt 1100 slike asteroider.
Originalkilde: Lowell Observatory News Release
