Fra en pressemelding fra University of Colorado-Boulder:
Mens den vanlige oppfatningen av asteroider er at de er gigantiske bergarter som tømmer seg i bane, viser en ny studie at de stadig forandrer "små verdener" som kan føde mindre asteroider som deler seg for å starte sine egne liv mens de sirkler rundt sol.
Astronomer har visst at små asteroider blir “spunnet opp” for raske rotasjonsrater ved at sollys faller på dem, omtrent som propeller i vinden. De nye resultatene viser når asteroider snurrer raskt nok, de kan gjennomgå "rotasjonsspaltning", og splittes i to stykker som deretter begynner å kretse rundt hverandre. Slike “binære asteroider” er ganske vanlige i solsystemet.
Et internasjonalt team av astronomer ledet av Petr Pravec fra Astronomical Institute i Tsjekkia fant ut at mange av disse binære asteroidene ikke forblir bundet til hverandre, men slipper unna, og danner to asteroider i bane rundt solen når det tidligere bare var en. Studien vises i 26. august-utgaven av Nature.
Forskerne studerte 35 såkalte “asteroidepar”, separate asteroider i bane rundt solen som har kommet nær hverandre på et eller annet tidspunkt de siste million årene - vanligvis innen noen få miles eller kilometer - med svært lave relative hastigheter. De målte den relative lysstyrken til hvert asteroidepar, som korrelerer med dets størrelse, og bestemte spinnhastighetene til asteroideparene ved å bruke en teknikk kjent som fotometri.
"Det var da klart for oss at bare beregningsbaner av de sammenkoblede asteroider ikke var tilstrekkelig til å forstå deres opprinnelse," sa Pravec. “Vi måtte studere kroppens egenskaper. Vi brukte fotometriske teknikker som gjorde det mulig for oss å bestemme rotasjonshastighetene deres og studere deres relative størrelser. ”
Forskningsteamet viste at alle asteroide-parene i studien hadde et spesifikt forhold mellom større og mindre medlemmer, med den minste alltid mindre enn 60 prosent av størrelsen på ledsager-asteroiden.
Konklusjonen passer til en teori om binær asteroiddannelse som stammer fra medforfatter Daniel Scheeres, fra University of Colorado, Boulder. Teorien hans spår at hvis en binær asteroide dannes ved rotasjonsspaltning, kan de to bare flykte fra hverandre hvis den mindre er mindre enn 60 prosent størrelsen på den større asteroiden. Av alle asteroide-parene i studien var det minste av hvert par alltid mindre enn 60 prosent av massen til ledsager-asteroiden.
Scheeres 'teori spår at hvis en binær asteroide dannes ved rotasjonsspaltning, kan de to bare flykte fra hverandre hvis den mindre er mindre enn 60 prosent av størrelsen på den større asteroiden. Når en av asteroidene i paret er liten nok, kan den "gjøre en pause for den" og unnslippe orbitale dansen, og i det vesentlige flytte bort for å starte sin egen "asteroidefamilie," sa han. Under rotasjonsspaltning skilles asteroidene forsiktig fra hverandre med relativt lave hastigheter.
"Dette er kanskje det tydeligste observasjonsbeviset for at asteroider ikke bare er store bergarter i bane rundt solen som holder samme form over tid," sa Scheeres. "I stedet er de små verdener som stadig kan endres når de blir eldre, noen ganger føder de mindre asteroider som deretter starter sitt eget liv i bane rundt solen."
Les mer på University of Colorado-Boulder.
