Vi er på vei for å drepe noen galakser, men lenge før det skjer spiser vi allerede små biter av dem.
Det er konklusjonen til et nytt par papirer som ble publisert 5. og 15. desember i fjor i The Astrophysical Journal. Forskere fant noen få tusen rare unge stjerner i utkanten av vår galakse, Melkeveien, og konkluderte med at disse hadde dannet seg fra materiale som var bitt av de store og små magellanske skyene, et par dverggalakser som melkeveien etter hvert vil sluke.
Stjernene skilte seg ut i det fjerne hjørnet av Melkeveien fordi regionen ikke produserer mange nye stjerner i disse dager. I motsetning til i det livligere, tettere galaktiske senteret, er det meste av tilgjengelig drivstoff langt inne allerede brukt opp. Men analyse viste at disse stjernene var relativt unge.
"virkelig, virkelig langt unna," sa Adrian Price-Whelan, en stipendiat ved Flatiron Institute's Center for Computational Astrophysics i New York City og hovedforfatter av 5. desember-papiret, i en uttalelse. "Det er lenger enn noen kjente unge stjerner på Melkeveien, som vanligvis er på disken. Så med en gang var jeg, 'Holy smoke, what is this?'"
Ytterligere analyse viste at stjernene ser ut til å være laget av uvanlige ingredienser gitt deres segment av galaksen. Lysbåndene som nådde Jorden antydet at minst de 27 lyseste stjernene i klyngen hadde uvanlig lavt metallinnhold, noe som indikerte at materialet som produserte dem kom fra Melkeveien.
I følge den andre artikkelen er den mest sannsynlige gjerningsmannen: den ledende armen til Magellanstrømmen, en sky av gass som strekker seg fra de magelliske skyene mot Melkeveien som ikke er tett nok med gass til å produsere stjerner på egen hånd.
Det som sannsynligvis skjedde, konkluderte forskerne, er at gass fra strømmen på et eller annet tidspunkt gikk gjennom Melkeveien og skapte ramtrykk (en type sjokkbølge) da strømningsgassen kolliderte med naturlig melkemassegass. Dette ramtrykket, kombinert med Melkeveiens tyngdekraft, komprimerte noe av gass fra Magellanic Stream nok til at det klumpet seg sammen under sin egen tyngdekraft. Når det skjedde, ble noen av klumpene av gass tette nok til å danne stjerner, noe som førte til den usannsynlige tilstedeværelsen av unge, lavmetallstjerner i regionen.
Dette funnet er en stor avtale, sa forskerne, fordi det kan hjelpe forskere å finne ut nøyaktig hvor den Magellaniske strømmen ligger i verdensrommet. De fleste av metodene forskere bruker for å finne ut avstanden mellom en stjerne eller galakse og Jorden fungerer ikke så bra for løse skyer med gass, så forskere trenger landemerker for å lokalisere disse objektene. Basert på disse nyfundne stjernene konkluderte forskerne med at strømmen ligger omtrent 90 000 lysår fra Melkeveien, nærmere enn forventet.
David Nidever, assistentprofessor i fysikk ved Montana State University, og co-Magellanic Stream er nærmere, spesielt den ledende armen nærmest vår galakse, så vil den sannsynligvis bli innlemmet i Melkeveien før enn den nåværende modellen forutsier. forfatter av papiret 5. desember, sa det i uttalelsen.
Disse nye dataene vil hjelpe astronomer med å bygge bedre modeller av Magellanic Clouds and Stream, for å finne ut hvor systemet vil gå i fremtiden og hvordan det beveget seg i det siste, sa forskerne. Og det er viktig for å forstå fremtiden til Melkeveien.
"Etter hvert vil den gassen bli til nye stjerner på Melkeveiens disk," sa Nidever. "Akkurat nå bruker galaksen vår gass raskere enn den fylles på. Denne ekstra gassen som kommer inn vil hjelpe oss å fylle på reservoaret og sørge for at galaksen vår fortsetter å trives og danne nye stjerner."
