NASAs Dawn-romfartøy har slynget seg ned til den nærmeste bane over monster-asteroiden Vesta som håndverkets kameraer og spektrometre noensinne vil skimte, og sonden har begynt å overføre disse høyoppløselige bildene til engstelig ventende forskere tilbake på jorden.
Dawn ankom sin Low Altitude Mapping Orbit, kjent som LAMO, 12. desember 2011 og vil fortsette å sirkle knapt 130 mil over Vesta i minst de neste 10 ukene. Hver bane tar omtrent 4,3 timer.
NASA har nå gitt ut den første mengden skarpe nye nærbilder som er tatt av rammekameraet 13. desember og viser den stipplede og klumpete overflaten i en utsøkt fin detalj som aldri ble sett før.
Fotomontasjen nedenfor viser side om side utsikt over den samme delen av Vestan-overflaten med stadig økende oppløsning og klarhet fra stadig lavere høyder.
Bildegalleriet med høy oppløsning avslører høydepunkter i stor skala som mange små kratre, riller og lineaments, skred og nedgang, ejecta fra tidligere kolossale påvirkninger, og små utbrudd av lyse og mørke materialer.
Vitenskapsteamet, ledet av rektoretterforsker prof Chris Russell fra UCLA, mener at Vesta faktisk er mer som en planet enn en asteroide basert på dataene som er oppnådd så langt.
"Vesta er den minste jordiske planeten i solsystemet vårt", sa Russell til Space Magazine. "Vi har ikke en god analog til Vesta andre steder i solsystemet."
De primære vitenskapelige målene ved LAMO-bane er å måle de elementale overflodene på overflaten av Vesta med den amerikanske bygde gammastråle og nøytrondetektor (GRaND) og å undersøke den indre strukturen til asteroiden ved å måle tyngdekraftsfeltet.
Vesta er en proto-planet som ble dannet bare noen få millioner år etter fødselen av solsystemet hvis evolusjon til en større planet ble stoppet kaldt av den enorme gravitasjonspåvirkningen fra planeten Jupiter.
Forskere pløyer gjennom tusenvis av bilder og millioner av spektrale målinger for å få ledetråder om solsystemets opprinnelse og utvikling som er bevart på den hittil uutforskede verden.
"Vesta er et overgangsorgan mellom en liten asteroide og en planet og er unik på mange måter," sier misjonsforsker Vishnu Reddy fra Max Planck Institute for Solar System Research i Katlenburg-Lindau, Tyskland. "Vesta er i motsetning til noen annen asteroide vi har besøkt så langt."
Etter å ha fullført LAMO-målingene, vil Dawn igjen spiral tilbake til en høyere høyde for ytterligere datainnsamling, spesielt ved den usettede Nordpolen som er i mørke nå.
Dawn fortsetter å gå i bane rundt Vesta til juli 2012, da den vil fyre opp sitt ionefremføringssystem og avreise til Ceres, det største legemet i Asteroid-beltet mellom Mars og Jupiter.
"Hva kan være mer spennende enn å utforske en fremmed verden som inntil nylig var tilnærmet ukjent!" Dr. Marc Rayman fortalte Space Magazine. Rayman er Dawns sjefingeniør fra NASAs Jet Propulsion Lab (JPL) i Pasadena, Calif.
"Dawn fortsetter å samle gammastråle-spektre og nøytronspektre," rapporterer Rayman. “Bonusavbildningen på LAMO gir bilder mer enn tre ganger bedre enn de som er anskaffet i bane for høye høyder (HAMO). Hver uke i denne lave høyden, vil Dawn bruke sitt ionepropulsjonssystem for å finjustere bane. Den første av disse ukentlige banejusteringene ble utført 17. desember. ”
Innrammingskameraene er bygget av Max Planck Institute for Solar System Research i Tyskland.
En skattekiste av spektakulære nærbildene fra Vesta strømmer i øyeblikket til hjemmeplaneten, og vi har mange flere godbiter å vise frem.
Les fortsatte funksjoner om Dawn av Ken Kremer her:
Feriehilsener fra en fremmed snømann på Vesta
Dawn svinger til laveste bane rundt Vesta - Unveiling Spectacular Alien World
Rainbow of Colors avslører Asteroid Vesta som mer som en planet
Vrooming over Vivid Vestan Vistas in Vibrant 3 D - Video
NASA Planetary Science Trio hedret som ‘Best of What’s New’ i 2011- Curiosity / Dawn / MESSENGER
Dawn oppdager 2nd Giant South Pole Impact Basin på Strikingly Dichotomous Vesta
Utrolig ny utsikt over Mt. Everest of Vesta
Dramatic 3 D Imagery Showcases Vesta's Pockmarked, Mountainous and Groovy Terrain
