Jeg tror bestemt at vår neste største oppdagelse vil være å oppdage en eksomoon i bane rundt en fjern eksoplanett. Selv om ingen har klart å bekrefte en eksomoon - ennå - er jakten på.
Nå tror et forskerteam å følge sporet av radiobølgevirkninger kunne føre astronomer til dette banebrytende funnet.
Vanskeligheten kommer i å prøve å oppdage en eksomoon ved hjelp av eksisterende metoder. Noen astronomer tror at gjemt dypt inne i vell av data samlet inn av NASAs Kepler-oppdrag er små underskrifter som bekrefter tilstedeværelsen av eksomoner.
Hvis en exomoon overgår stjernen rett før eller rett etter at planeten gjør det, vil det være en ekstra dukkert i det observerte lyset. Selv om astronomer har søkt gjennom Kepler-data, har de kommet tomhendt.
Så teamet, ledet av Ph.D. student Joaquin Noyola, fra University of Texas i Arlington, bestemte seg for å se litt nærmere hjemmet. Spesifikt analyserte Noyola og kolleger radiobølgeavgivelsene som er et resultat av samspillet mellom Jupiter, og det er nærmeste måne, Io.
Under sin bane samhandler Ios ionosfære med Jupiters magnetosfære - et lag med ladet plasma som beskytter planeten mot stråling - for å skape en friksjonsstrøm som avgir radiobølger. Å finne lignende utslipp i nærheten av kjente eksoplaneter kan være nøkkelen til å forutsi hvor måner eksisterer.
"Dette er en ny måte å se på disse tingene," sa Noyolas avhandlingsrådgiver, Zdzislaw Musielak, i en pressemelding. "Vi sa:" Hva om denne mekanismen skjer utenfor solsystemet vårt? "Så gjorde vi beregningene, og de viser at det faktisk er noen stjernesystemer at hvis de har måner, kan det oppdages på denne måten."
Teamet fant til og med to eksoplaneter - Gliese 876b, som ligger omtrent 15 lysår unna, og Epsilon Eridani b, som ligger omtrent 10,5 lysår unna - som ville være gode mål å starte søket.
Med en så lovende oppdagelse i horisonten begynner teoretiske astronomer å ta opp faktorene som kan anse disse fremmede månene å være beboelige.
"De fleste av de påviste eksoplaneter er gassgiganter, hvorav mange er i den beboelige sonen," sa medforfatter Suman Satyal, en annen doktorgrad. student ved UT Arlington. "Disse gassgigantene kan ikke støtte liv, men det antas at eksoene som går i bane rundt disse planetene fremdeles kan være beboelige."
Selvfølgelig viser et blikk på Io de drastiske effektene en nærliggende planet kan ha på månen. Det sterke tyngdekraften til Jupiter forvrenger Io, og får formen til å svinge, noe som gir enorm tidevannsfriksjon. Denne effekten har ført til over 400 aktive vulkaner.
Men en måne på litt lenger avstand kan absolutt være beboelig. Et annet blikk på Europa - Jupiters nest mest indre satellitt - demonstrerer denne fasiten. Det er mulig at livet godt kunne eksistere under Europas isete skorpe.
Eksempler kan være hyppige, beboelige steder for livet. Men bare tiden vil vise seg.
Funnene er publisert i utgaven av 10. august i Astrophysical Journal og er tilgjengelige online.
