Utrolig nok har de to Mars-roverne, Spirit og Opportunity, jobbet flittig på overflaten av den røde planeten i snart fire år nå. Mens Spirit har jobbet like hardt, om ikke hardere, klatret opp bakker og krysset klippeterrenget til Gusev-krateret, har hun ennå ikke forårsaket den røre som tvillingen hennes har. Men nå har en fersk oppdagelse fra Spirit på et område kalt Home Plate forskere puslete over en mulig leveområde for tidligere mikrobielle organismer.
Det Spirit fant er en lapp av nesten ren silika, en hovedingrediens i vindusglass.
"Denne konsentrasjonen av silika er sannsynligvis den viktigste oppdagelsen av Spirit for å avsløre en beboelig nisje som eksisterte på Mars i fortiden," sa Steve Squyres, hovedetterforsker for roverenes vitenskapelige nyttelast.
Silikaen kunne ha blitt produsert fra enten en varm kilde av miljø eller en annen type miljø kalt en fumarole, der sur damp stiger gjennom sprekker i planetens overflate. På jorden vrimler begge disse miljøtypene av mikrobielt liv.
”Bevisene peker sterkest på fumaroliske forhold, som du kanskje ser på Hawaii og på Island,” sa Squyres. Sammenlignet med avleiringer dannet ved varme kilder, vet vi mindre om hvor bra fumaroliske avsetninger kan bevare mikrobielle fossiler. Det er noe som trenger mer studier her på jorden. ”
Squyres sa at plasteret som Spirit har studert er mer enn 90 prosent silika, og at det ikke er mange måter å forklare en så høy konsentrasjon. En måte er å selektivt fjerne silika fra de opprinnelige vulkanske bergartene og konsentrere det i avsetningene som Spirit har funnet. Varme kilder kan gjøre det ved å løse opp silika ved høy varme og deretter slippe det ut av løsningen når vannet avkjøles. En annen måte er å selektivt fjerne nesten alt annet og la silikaen ligge igjen. Sur damp ved fumaroles kan gjøre det. Forskere vurderer fortsatt begge mulige opphav.
En av grunnene til at Squyres favoriserer fumarole-historien er at den silikarike jorda på Mars har et forbedret nivå av titan. På jorden er titannivåene relativt høye i noen fumaroliske avsetninger.
I mellomtiden jakter begge rovere seg ned til nok en vintersesong på Mars. Spirit's solcellepaneler er for øyeblikket belagt med støv fra den enorme støvstormen elverne holdt ut i sommer, og Spirit vil trenge å spare energi for å overleve de lave lysnivåene om vinteren.
"Den siste marsvinteren flyttet vi ikke Spirit på omtrent syv måneder," sa John Callas, prosjektleder for roverne. "Denne gangen vil roveren sannsynligvis være stasjonær lenger og med betydelig lavere tilgjengelig energi hver marsdag."
Jeg holder fingrene i krysset for en annen solcellepanel rengjøring av stormstorm, som har skjedd tidligere, og gir roerne et løft i kraften.
Original nyhetskilde: Jet Propulsion Laboratory News Release
