Den gigantiske stjernen Betelgeuse kaster ut gassbobler som samsvarer med sin egen størrelse - og det er slik den kan kaste en hel solmasse på 10.000 år.
Det ifølge de skarpeste bilder noensinne av Orions nest lyseste stjerne, utgitt denne uken av European Organization for Astronomical Research in the South Hemisphere (ESO). Til venstre er en kunstners inntrykk av den suverene stjernen Betelgeuse slik den ble avslørt i de nye bildene (med tillatelse fra ESO og L.Calçada). Selve bildene følger ...
Betelgeuse, den nest lyseste stjernen i stjernebildet Orion (jegeren), er en rød supergiant, en av de største stjernene som er kjent, og nesten 1000 ganger større enn vår sol. Det er også en av de mest lysende stjernene som er kjent, og sender ut mer lys enn 100.000 soler.
Røde supergiganter innehar fremdeles flere uløste mysterier. En av dem er nettopp hvordan disse skjemmermusene kaster ut så enorme mengder materiale - om solens masse - på bare 10.000 år.
Med en alder av bare noen få millioner år er Betelgeuse-stjernen allerede nær ved slutten av livet og er snart dømt til å eksplodere som en supernova. Når det gjør det, skal supernovaen sees lett fra Jorden, selv i bred dagslys.
Ved å bruke ESOs Very Large Telescope har to uavhengige team av astronomer oppnådd den skarpeste utsikten over den suverene stjernen.
Det første teamet brukte det adaptive optikkinstrumentet, NACO, kombinert med en såkalt "heldig bildebehandling" -teknikk, for å få det skarpeste bildet av Betelgeuse noensinne, selv med jordens turbulente, bildeforvrengende atmosfære i veien. Med heldig avbildning velges bare de aller skarpeste eksponeringene og kombineres for å danne et bilde som er mye skarpere enn en lengre eksponering.
De resulterende NACO-bildene når nesten den teoretiske skarphetsgrensen for et 8-meters teleskop. Oppløsningen er like fin som 37 milliarkcsekunder, som er omtrent på størrelse med en tennisball på den internasjonale romstasjonen (ISS), sett fra bakken.
"Takket være disse enestående bildene, har vi oppdaget en stor gassrør som strekker seg ut i verdensrommet fra overflaten til Betelgeuse," sa Pierre Kervella fra Paris-observatoriet, som ledet teamet. Plommen strekker seg til minst seks ganger stjernens diameter, tilsvarer avstanden mellom solen og Neptun. "Dette er en tydelig indikasjon på at hele det ytre skallet til stjernen ikke kaster saken jevnt i alle retninger."
To mekanismer kan forklare denne asymmetrien. Man antar at massetapet skjer over polarhettene til den gigantiske stjernen, muligens på grunn av dens rotasjon. Den andre muligheten er at en slik plym blir generert over storstilt gassbevegelse inne i stjernen, kjent som konveksjon - lik sirkulasjonen av vann som er oppvarmet i en gryte.
For å komme frem til en løsning, brukte Keiichi Ohnaka fra Max Planck Institute for Radio Astronomy i Bonn, Tyskland, og hans kolleger ESOs Very Large Telescope Interferometer. Astronomene kunne oppdage detaljer fire ganger finere enn NACO-bildene hadde tillatt - med andre ord størrelsen på en marmor på ISS, sett fra bakken.
“Våre AMBER-observasjoner er de skarpeste observasjonene av Betelgeuse noensinne. Dessuten oppdaget vi hvordan gassen beveger seg i forskjellige områder av Betelgeuses overflate - første gang dette er gjort for en annen stjerne enn Solen, ”sa Ohnaka.
AMBER-observasjonene avslørte at gassen i Betelgeuses atmosfære beveger seg kraftig opp og ned, og at disse boblene er like store som den supergigante stjernen i seg selv. Astronomene foreslår at disse storskala gassbevegelsene som roiler under Betelgeuses røde overflate, er bak utkastet av den enorme plommen ut i verdensrommet.
Kilde: European Organization for Astronomical Research in the Southern Hemisphere (ESO). To relaterte artikler er her og her.
