Gjør deg klar Mars, du er i ferd med å ha en besøkende. Rosetta vil også få en tyngdekraftassistert fartsøkning når den svinger av planeten. Den nærmeste tilnærmingen vil skje 25. februar, når den passerer bare 250 km over Marsoverflaten.
Denne måneden har teamet som jobber med ESAs Rosetta-oppdrag vært spesielt opptatt. Det pågår aktiviteter for å sette romfartøyets bane og forberede instrumentene om bord som er klare til neste store oppdrags-milepæl: svingen av planeten Mars i februar 2007.
Siden lanseringen i mars 2004, har Rosetta sprett rundt det indre solsystemet på en bane som til slutt vil føre den til sitt endelige mål i første halvår av 2014 - kometen 67P Churyumov-Gerasimenko. Siden det tre tonns romfartøyet ikke kunne settes av sin utskyttere på en bane som ville ta den direkte til kometen, ble en serie av fire planetariske gravitasjonsassisterte manøvrer introdusert i oppdragsdesignet.
Swing-bys tillater et romskip å skaffe energi på en 'naturlig' måte ved å utnytte gravitasjonsenergien til massive planetlegemer som planeter, på samme måte som hvordan en sprettert brukes til å frigjøre en stein.
Mars swing-by i februar neste år er den andre av disse manøvrene for Rosetta, da den første Earth-svingningen fant sted i mars 2005. Etter neste februar Mars-swing-by, vil den neste Earth-swing-by finne sted 13. November 2007.
For å sikte Rosetta nøyaktig mot Mars ble det utført to dypromsmanøvrer 29. september og 13. november i år. Rosetta vil ta sin nærmeste tilnærming til Mars 25. februar når den vil være bare 250 km over overflaten.
Tett nærhet til planeten er avgjørende for at romskipet skal utnytte swing-by mest mulig effektivt, men dette gjør også manøvrerkomplekset. Dette er grunnen til misjonskontrollører ved ESAs European Space Operations Center (ESOC) i Tyskland nøye overvåker romskipets bane i verdensrommet og forbereder seg på å utføre banekorreksjonsmanøvrer 16 og 7 dager før Rosetta tar sin nærmeste tilnærming til Mars.
Rosettas nærhet til Mars vil også gi en utmerket mulighet til å se nærmere på planeten. Ved å bruke instrumentene ombord både på orbiter og Philae lander, vil Rosetta-forskerne kunne kalibrere instrumentene sine og komplettere ESAs Mars Express-data ved å gjennomføre en 'mini' observasjonskampanje i ukene rundt Mars-svingen. Vitenskapelige operasjoner starter i begynnelsen av januar 2007 og blir "formelt" avsluttet i slutten av mars.
Ser på Mars
Som forberedelse til Mars 'observasjon, startet misjonskontrollører ved ESOC tidligere denne uken en full serie instrumentsjekker. Disse operasjonene, som inkluderte å slå på instrumentene og kontrollere pekeevnen, vil vare i omtrent en måned.
Mellom 2. og 3. januar 2007 vil Rosetta ‘varme opp’ sitt ombordkamera OSIRIS for å ta en titt på asteroiden 21-Lutetia som ligger mellom banene til Mars og Jupiter i Asteroidebeltet. Hensikten med denne 36-timers observasjonskampanjen er å forstå rotasjonsretningen til asteroiden. Denne verdifulle informasjonen vil gjøre det mulig for forskere å karakterisere dette målet slik at Rosetta kan studere det mer detaljert i juli 2010, da romfartøyet vil passere innen omtrent 2000 km fra asteroiden.
Rosetta vil kunne observere Mars fra omtrent 20 timer før den tar sin nærmeste tilnærming til omtrent noen uker etter. Før romfartens operasjoner nærmer seg Mars, vil prioritet bli gitt. Hvis testene i løpet av planen som ble planlagt 7. januar, avslører at romfartsens belysning og termiske forhold ikke er gunstige for dens egen navigasjonssikkerhet, må alle vitenskapelige operasjoner som skal utføres før den nærmer seg nærme seg.
Under alle omstendigheter, omtrent på tidspunktet for nærmeste innflyging, vil omløpsinstrumentene være slått av i omtrent tre timer, og romskipet blir satt i formørkelsesmodus. Dette er for å forberede romskipet for en periode med formørkelse som vil vare i 25 minutter og finne sted når Rosetta går bak Mars og går inn i skyggen. I løpet av denne formørkelsesperioden vil ikke solarrayene "se" solen og vil ikke kunne produsere noen kraft.
Imidlertid vil noen få vitenskapelige instrumenter på Philae lander fremdeles være i drift og ta målinger under formørkelsen da lander har sitt eget uavhengige kraftsystem. Dette er fordi når landingstroppen er på overflaten av kometen, klar til å utføre sitt oppdrag, må den overleve autonomt uten orbiterens støtte.
Rosetta vil bruke sitt avbildningssystem og bildespektrometre for å samle data om overflaten og atmosfæren til Mars og dens kjemiske sammensetning. Den vil også samle inn data om atmosfæreens interaksjon med solvinden og Mars-strålingsmiljøet, og den vil avbilde de to naturlige satellittene til Mars: Phobos og Deimos.
Under svingen av Mars vil Rosettas hastighet og bane også bli målt nøyaktig for å sjekke om noen anomal romfartøyakselerasjon kan observeres.
Originalkilde: ESA News Release
