Alle som noensinne har lest en Charlie Brown-tegneserie, vet det“Pig-Pen”, den elskelige gutten som vandrer rundt i en konstant sky av sin egen skitt og støv. Hver gang han sukker, stiger støv i en liten sky rundt seg. Hvorfor gidder å bade? Det er verdighet i rusk, som "Pig-Pen refererer til som" støvet i utallige aldre ". Kometer blander seg rundt solen omgitt av en lignende sky av skitt som er så gammel som solsystemet selv.
Du har sikkert lagt merke til små flekker og streker på bilder som ble returnert av Rosetta-romfartøyet i mørket i rommet rundt kometen 67p / tsjurjumov-gerasimenko. Etter en ny pause på slutten av året, har Rosetta-teamet kommet tilbake med nye oppdateringer på kometen, inkludert en serie på fire bilder som nylig ble utgitt som en mosaikk. Bildene ble behandlet for å fremheve overflatefunksjonene; rommet rundt kjernen er svart i sammenligning. Men hvis vi ser nærmere på det som først virker ugyldig, oppdager vi snart at det ikke er tomt i det hele tatt.
På bilder tatt 3. januar bemerker forfatteren av ESAs Rosetta-blogg at "noen av streker og flekker sett rundt kjernen vil sannsynligvis være støvkorn som blir kastet ut av kometen, fanget i løpet av 4,3 sekunders eksponeringstid."
Ved hjelp av et bilderedigeringsverktøy som Photoshop, kan vi holde tilbake gjenskinnet fra kjernen og “åpne” skyggene rundt kometen. Støvstråler som frigjøres ved å fordampe is, er de mest åpenbare funksjonene. De myke, lave kontrastløvene pløyer seg inn i vakuumet rundt kjernen og pakker den inn i en silkeaktig kokong av gass og støv - en svak atmosfære som reflekterer sollys langt svakere enn kometen selv.
Selv om du stirrer på støvflekker kanskje ikke gir de samme magiske følelsene som å se på en soloppgang, er det likevel fascinerende å tenke på hva vi ser. Hvis du er blitt rammet av skjønnheten i en komets meteorlignende hode som slår etter en sprø hale, ser du på hva utallige individuelle støvkorn kan gjøre når du skulptureres av solens mesterhånd. Gjennomgår bilder av 67P, ser vi prosessen i sin spede begynnelse når individuelle korn og små koagler blir sluppet ut i verdensrommet for å bli formet til noe større.
Rosettas Micro-Imaging Dust Analysis System eller MIDAS måler hastigheten som støv feier forbi romskipet og størrelsesfordelingen. MIDAS fanger støvkorn ved å eksponere en klissete overflate i rommet og vente på at en mote skal renne forbi. Den snappet sin første i november i fjor - en større enn forventet mote som målte rundt 1/100 av en millimeter på tvers av en kompleks form og myk struktur.
Analyse av sammensetningen av et annet støvkorn kalt "Boris" laget av COSIMA instrument har identifisert natrium og magnesium. Magnesium er ingen overraskelse da 95% av kjente mineraler observert i kometer ligner olivin og pyroxener, vanlig i meteoritter og i den øvre mantelen av jorden. Natrium har også blitt sett før i koma og haler, og har sin opprinnelse i støvkorn, men mineralkilden er fortsatt usikker.
Når vi kanskje studerer sminken fra støvet Pig-Pen etterlater seg i kjølvannet for å identifisere spor av jordisk skitt, mikroorganismer, pollen, forurensning og til og med nylige vulkanutbrudd, så undersøker vi hver mote som sprayer Rosettas vei, på jakt etter ledetråder til opprinnelsen til planetene og solsystemet.
