Den venstre flotten av Plutos hjerteformede funksjon er en 600 mil bred (1000 kilometer) isslette kjent som Sputnik Planitia.
(Bilde: © NASA / JHUAPL / SwRI)
Plutos isete hjerte banker.
Dvergplanetens berømte hjerteformede trekk, som NASAs New Horizons romfartøy oppdaget i løpet av det episke flybyet i juli 2015, driver atmosfæriske sirkulasjonsmønstre på Pluto, antyder en ny studie.
Det meste av handlingen kommer med hjertets venstre flamme, en 600 mil bred (1000 kilometer) nitrogen-isslette kalt Sputnik Planitia. Denne eksotiske isen fordamper i løpet av dagen og kondenserer til is igjen om natten, noe som får nitrogenvind til å blåse, bestemte forskerne. (Plutos atmosfære er dominert av nitrogen, som Jordens, selv om dvergplanetens luft er omtrent 100 000 ganger tynnere enn tingene vi puster inn.)
Disse vindene bærer varme, partikler av dis og iskorn vestover, og flekker isene der med mørke streker.
"Dette fremhever det faktum at Plutos atmosfære og vind - selv om tettheten i atmosfæren er veldig lav - kan påvirke overflaten," studerer hovedforfatter Tanguy Bertrand, en astrofysiker og planetforsker ved NASAs Ames Research Center i California, sa det i en uttalelse.
Og den retningen vestover er interessant i seg selv, med tanke på at Pluto snurrer østover på sin akse. Dvergplanetens atmosfære utviser derfor en merkelig "retrorotasjon," sa medlemmene av studieteamet.
Bertrand og kollegene studerte data samlet av New Horizons under sondens nære møte i 2015. Forskerne utførte også datasimuleringer for å modellere Plutos nitrogensyklus og vær, spesielt dvergplanetens vind.
Dette arbeidet avslørte den sannsynlige tilstedeværelsen av vestlig vind - en stor høyde variasjon som løper langs minst 4 mil (4 kilometer) over overflaten og en hurtig bevegende type nærmere bakken som følger Sputnik Planitias vestkant.
Den kanten er avgrenset av høye klipper, som ser ut til å felle vindene i overflaten innenfor Sputnik Planitia-bassenget for å få en trylleformel før de kan rømme vestover, antydet den nye studien.
"Det er veldig mye som skyldes topografien eller detaljene i omgivelsene," sa planetforsker Candice Hansen-Koharcheck, Planetary Science Institute i Tucson, Arizona, i samme uttalelse.
"Jeg er imponert over at Plutos modeller har avansert til det punktet at du kan snakke om regionalt vær," la Hansen-Koharcheck til, som ikke var involvert i den nye studien.
New Horizons 'Pluto flyby avslørte at dvergplaneten er langt mer sammensatt og mangfoldig enn noen hadde trodd, og inneholder ruvende vann-isfjell og rare "bladerte" terreng i tillegg til det fotogene hjertet (hvis offisielle navn, Tombaugh Regio, hedrer oppdageren av Pluto, Clyde Tombaugh).
De ny studie, som ble publisert online tirsdag (4. februar) i Journal of Geophysical Research: Planeter, forsterker og utvider den grunnleggende meldingen.
"Sputnik Planitia kan være like viktig for Plutos klima som havet er for jordens klima," sa Bertrand. "Hvis du fjerner Sputnik Planitia - hvis du fjerner hjertet av Pluto - vil du ikke ha den samme sirkulasjonen."
- Pluto flyby-jubileum: De mest fantastiske bildene fra NASAs New Horizons
- New Horizons-sondens 14. juli Pluto flyby: Full dekning
- Ultima Thule på bilder: Flyby-visninger av 2014 MU69 av New Horizons
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
