Rundt 5.300 spesielle varmebestandige murstein brakk en flamme-grøftvegg av oppskytingsplaten 39 A ved Kennedy Space Center under romfergeskytingen 31. mai, og kastet noen teglstein mer enn 1800 fot. Ingeniører som vurderer skaden sa mandag at de er sikre på at flammegrøften kan repareres i tide til NASAs neste oppdrag, den 8. oktober-lanseringen av skyttelen Atlantis på en flytur for å betjene Hubble-romteleskopet. NASA tillot journalister å kartlegge skaden på puten, så vel som et sterkt skadet sikkerhetsgjerde rundt putens omkrets, med murstein spredt over et bredt område rundt puten.
Flammegrøften leder avtrekk for å strømme ut på begge sider av lanseringsplaten. De savnede mursteinene eksponerte et uregelmessig område av betongveggen som målte omtrent 20 fot med 75 fot. Nye murstein kan ikke produseres i tide for å støtte Hubble-oppdraget, men ingeniører mener at grøften kan repareres ved å fjerne flere murstein rundt skadeområdet, oppføre en rammeverk av stålnett og deretter sprøytes på et tykt belegg av et varmebestandig belegg.
NASA vet fremdeles ikke nøyaktig hva som fikk flammegrøften til å løsne og hvorfor den brakk nå, etter flere tiår med bruk. Lanseringsputene ble bygget av U.S. Army Corps of Engineers på 1960-tallet for Saturn-rakettene som sendte Apollo-oppdragene til månen.
Romfartsorganet inspiserer sin andre lanseringsplate, 39 B, for å se om den også har feil. Begge lanseringsplatene vil være nødvendige for Hubble-oppdraget, ettersom en andre skyttelbuss må være klar til å gå, da retningslinjene for flyreise etter Columbia krever en reservasjonsbuss for å fungere som et rekkeskip for ethvert oppdrag som ikke går til den internasjonale romstasjonen, der mannskapet kunne søke tilflukt hvis det skulle oppstå skader som ville forby skyttelen i å lande.
Tidligere, sa NASA, var den verste skadene på en oppskytningspute tapet av 800 murstein fra flammegrøften ved Pad B under Challengers dømte løfting i 1986.
Nyhetskilder: AP, CBS News Space Place
