Et kinesisk neste generasjons romfartøy for å ta astronauter til en lav bane rundt jorden og utover har ankommet en kystfartshavn som forberedelse til en testflyging.
Det nye romskipet er designet for å øke Kinas muligheter for å sende mennesker inn i bane, redusere kostnadene gjennom delvis gjenbrukbarhet, og la astronauter overleve strålingsmiljøet og gjenoppretting av dyptgående romoppdrag med høyere hastighet.
Det ennå ikke navngitte romfartøyet er 8,8 meter langt (28,9 fot) med en masse ved løfting på 21,6 tonn (23,8 tonn), ifølge China Manned Space Agency. Den vil være i stand til å frakte seks astronauter, eller tre astronauter og 500 kilo last.
Det nye romfartøyet ankom Wenchang Satellite Launch Center på Hainan-øya i Sør-Kinahavet mandag (20. januar), og det skal lanseres en gang i løpet av de neste månedene.
I likhet med NASAs Orion EFT-1 bemannede romfartest i 2014, vil romfartøyet bli sendt inn i en relativt høy, elliptisk bane, og nå en apogee på 8000 kilometer før reentry - langt utover Kinas tidligere menneskelige romfart-relaterte flyreiser.
Flyturen vil teste romfartøyets ytelse i bane, et lett, varmebestandig belegg for reentry, fallskjermsystemer og en ny design av kollisjonspute. Systemer som livsstøtte vil være fraværende fra romfartøyet for den første flyvningen.
Oppdraget blir lansert av den første Long March 5B-raketten, en variant av den enorme Long March 5, som hadde et dramatisk og vellykket retur-til-fly-oppdrag i desember. Rakettkomponentene skal være med i det nye romfartøyet på Wenchang Satellite Launch Center i begynnelsen av februar.
Hvis den nye raketten fungerer godt, kan den neste gang brukes til å konstruere en modulær romstasjon. Romfartøyet vil frakte nesten 10 tonn drivmiddel for å gjøre det likt i masse som å lansere en stasjonsmodul. Egenskapene til det nye romfartøyet indikerer imidlertid at Kina allerede ser utover den lave jordbanen til eventuelle oppdrag til månen - og potensielt utenfor.
Det er ikke kjent når det nye bemannede romfartøyet forventes å komme i tjeneste. Testoppskytningen kunne komme så tidlig som i april, basert på forberedelsestider for lanseringer av tidligere Long 5. mars-raketter.
The Long March 5B vil være i stand til å løfte det nye bemannede romfartøyet til lav jordbane (LEO). En ny bærerakett ville være nødvendig for oppdrag inn i det dype rom, eller møte med et annet fartøy i LEO før du drar til månen.
Kina ble det tredje landet som uavhengig lanserte astronauter i 2003 da Yang Liwei gikk i bane rundt Jorden i Shenzhou 5-romfartøyet.
Den omtrent 8 tonn (8,8 tonn) Shenzhou, som kan frakte tre astronauter, har blitt brukt til alle seks av Kinas besetningsoppdrag så langt. Den består av tre komponenter: en returkapsel og separate fremdrifts- og omløpsmoduler.
I likhet med NASAs Orion, består det nye romfartøyet av to komponenter: en mannskapsmodul og servicemodul.
I en annen oppgradering over Shenzhou vil den nye mannskapsmodulen delvis gjenbrukes, mens romskipet som helhet har en modulær utforming som lar den konstrueres for å oppfylle forskjellige oppdragskrav.
"I det siste ble den termiske beskyttelsen av Shenzhou-romskip integrert med metallstrukturen på innsiden, slik at hele den termiske beskyttelsesstrukturen ikke kunne demonteres, og kapsel var ikke brukbar etter å ha kommet tilbake til jorden," Yang Qing, sjefsdesigner av den nye bemannet romfartøy fra China Academy of Space Technology, fortalte CCTV.
"Denne gangen har varmebeskyttelsen på alle hyttene blitt omgjort til biter, noe som er veldig praktisk å demontere." Testing av slike gjenbruksrelaterte teknologier er et annet mål med den kommende lanseringen.
"For å sikre en bærekraftig utvikling av hele næringen i fremtiden, er kostnadsreduksjon fortsatt en veldig kritisk faktor, så det å være gjenbrukbar er en bedre måte for oss å redusere kostnadene på," sa Yang.
Forskerteamet vil evaluere og analysere romfartøyets tilstand etter hjemkomsten. Etter å ha verifisert de viktigste teknologiene, vil den gå videre til utvikling og funksjonell verifisering av hele systemet, og forberede seg på menneskelig romfart, ifølge CCTV.
- Se Kina simulere et Mars-land for 2020-oppdrag til den røde planeten
- Russland og Kina slår seg sammen for å utforske månen
- Kinas måne-, Mars- og romstasjonsoppdrag kan være utsatt for forsinkelser
