For tiden har astronomer to konkurrerende modeller for planetdannelse. I begge situasjoner må imidlertid prosessen være fullført før strålingstrykket fra stjernen blåser bort gassen og støvet. Selv om dette er sikkert, har de eksakte tidsrammer fortsatt et annet debattspørsmål. Det forventes at dette beløpet skal være et sted i flere millioner år, men anslagene i lave ender plasserer det på bare noen få millioner, mens øvre grenser har ligget på rundt 10 millioner. En ny artikkel utforsker IC 348, en 2-3 millioner år gammel klynge med mange protostarer med tette disker for å bestemme hvor mye masse som gjenstår til planeter.
Tilstedeværelsen av støvete disker blir ofte ikke direkte observert i den synlige delen av spektrene. I stedet oppdager astronomer disse platene fra sine infrarøde signaturer. Imidlertid er støvet ofte veldig ugjennomsiktig ved disse bølgelengdene, og astronomer kan ikke se gjennom det for å få en god forståelse av mange av funksjonene de er interessert i. Som sådan henvender astronomene seg til radioobservasjoner, til hvilke disker delvis er transparente for å bygge en full forståelse. Dessverre gløder diskene veldig lite i dette regimet, og tvinger astronomer til å bruke store matriser for å studere funksjonene. Den nye studien bruker data fra Submillimeter Array som ligger på toppen av Mauna Kea på Hawaii.
For å forstå hvordan diskene utviklet seg over tid, hadde den nye studien som mål å sammenligne mengden gass og støv som var igjen på IC 348-platen med yngre i stjernedannende regioner i Tyren, Ophiuchus og Orion, som alle hadde aldre på omtrent 1 million år. For IC 348 fant teamet 9 protoplanetære disker med masser fra 2-6 ganger massen til Jupiter. Dette er betydelig lavere enn massene i Taurus- og Ophiuchus-stjernedannende regioner som hadde protoplanetære skyer fra over 100 Jupiter-masser.
Hvis planeter dannes i IC 348 med samme frekvens som de danner i systemer som astronomer har observert andre steder, kan dette synes å antyde at gravitasjonskollapsmodellen er mer sannsynlig å være korrekt siden den ikke etterlater et stort vindu der formingen planeter kunne akkreditere. Hvis kjernetilpasningsmodellen er riktig, må planetdannelse ha begynt veldig raskt.
Selv om denne saken ikke har noen faste uttalelser om hvilken modell for planetdannelse som er dominerende, kan slike 2-3 millioner år gamle systemer være et viktig testbed for å utforske hastigheten på uttømming av disse reservoarene.
