NASAs Galaxy Evolution Explorer har sett hva som ser ut til å være massive "baby" -galakser i vårt hjørne av universet. Tidligere trodde astronomer at universets fødselsrate dramatisk hadde gått ned og bare små galakser dannes.
”Vi visste at det var virkelig enorme unge galakser for et år siden, men vi trodde de alle hadde modnet til eldre som mer som Melkeveien vår. Hvis disse galaksene virkelig er nydannet, innebærer dette at deler av universet fremdeles er arnested for galaksenes fødsel, sier doktor Chris Martin. Han er hovedetterforsker for Galaxy Evolution Explorer ved California Institute of Technology, Pasadena, California, og medforfatter av studien.
Martin og kolleger, ledet av Dr. Tim Heckman fra Johns Hopkins University, Baltimore, Md., Avdekket tre dusin lyse, kompakte galakser som i stor grad ligner de ungdommelige galakene for mer enn 10 milliarder år siden. Disse nye galaksene ligger relativt nær oss, alt fra to til fire milliarder lysår unna. De kan være så unge som 100 millioner til en milliard år gamle. Melkeveien er omtrent 10 milliarder år gammel.
Den nylige oppdagelsen antyder at vårt aldrende univers fremdeles lever med ungdom. Det tilbyr også astronomer deres første nærbilde-glimt av hvordan galaksen vår sannsynligvis så ut da den var i sin spede begynnelse.
"Nå kan vi studere forfedrene til galakser omtrent som Melkeveien vår mer detaljert enn noen gang før," sa Heckman. "Det er som å finne et levende fossil i din egen hage. Vi trodde denne typen galakse hadde sluppet ut, men faktisk er nyfødte galakser levende og godt i universet, ”la han til.
De nye funnene er av en type som kalles ultrafiolette lysende galakser. De ble oppdaget etter at Galaxy Evolution Explorer skannet en stor del av himmelen med sine svært følsomme ultrafiolette lysdetektorer. Siden unge stjerner pakker mesteparten av lyset sitt inn i ultrafiolette bølgelengder, ser unge galakser ut for romskipet som diamanter i et felt med steiner. Astronomer utvinnes for disse sjeldne perlene før, men savnet dem fordi de ikke klarte å undersøke en stor nok skive av himmelen.
"Galaxy Evolution Explorer undersøkte tusenvis av galakser før de fant disse få dusin ultrafiolette lysene," sier Dr. Michael Rich, en medforfatter av studien fra University of California, Los Angeles.
De nyfundne galaksene er omtrent ti ganger så lyse i ultrafiolette bølgelengder som Melkeveien. Dette indikerer at de vrimler av voldelige stjernedannende regioner og eksploderende supernova, som er kjennetegn ved ungdom.
Da universet vårt var ung, sprengte massiv galakser jevnlig eksistens. Over tid bar universet færre og færre galaktiske avkomer, og dets nyfødte galakser vokste opp til de som ser ut som våre egne. Til nå trodde astronomer at de hadde sett den siste av disse gigantiske babyene.
Resultatene vil bli publisert i en kommende spesialutgave av Astrophysical Journal Letters, sammen med flere andre artikler som beskriver nye resultater fra Galaxy Evolution Explorer.
Galaxy Evolution Explorer ble lansert 28. april 2003. Dens oppgave er å studere formen, lysstyrken, størrelsen og avstanden til galakser over 10 milliarder år med kosmisk historie. Utforskerens teleskop på 50 centimeter i diameter (19,7 tommer) feier himmelen på jakt etter ultrafiolette lyskilder.
Caltech leder Galaxy Evolution Explorer-oppdraget og er ansvarlig for vitenskapens operasjoner og dataanalyse. NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, administrerer oppdraget og bygde det vitenskapelige instrumentet. Oppdraget ble utviklet under NASAs Explorers-program administrert av Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Sør-Korea og Frankrike er de internasjonale samarbeidspartnerne i oppdraget.
For bilder og informasjon om Galaxy Evolution Explorer på Internett, besøk http://www.nasa.gov/centers/jpl/missions/galex.html. For informasjon om NASA og byråprogrammer på Internett, besøk http://www.nasa.gov.
Originalkilde: NASA News Release
